Ночные бдения

Приятное лицо Нао с добрыми и благородными чертами очень располагало, речь была добродушной и веселой, и разговаривать с ним было одно удовольствие.

– Я вижу по остаткам вашей одежды, что вы богатые люди, – продолжал Нао допрос мягким и спокойным тоном. – Вы имперцы или хоты?

– Могу с точностью заявить, что муж был приверженцем набожника, а вот о себе я отказываюсь что-либо сообщать, – ответил я, предпочитая пока держать в тайне свое настоящее лицо. – Мы путешествовали с моим братом Маком, но он оказался предателем и решил продать нас начальнику отряда лучников. Я случайно подслушала их разговор, и мы с мужем бежали.

– Да, верно, – заулыбался Нао, ему, видимо, льстило мое доверие, – отряд лучников долго болтался возле Саламанского леса, как всегда напрасно, – рассмеялся он. – Но если муж твой не сообщит Шанкор эту самую важную государственную тайну, то она убьет вас. Не в ее обычаях оставлять в живых ненужных людей. Ведь вы можете оказаться шпионами Тобакку. Но если правда, что ты говоришь… Ты красивая и благородная женщина. Никогда не встречал столь прекрасной дамы с невыносимо нежными глазами. Неудивительно, что твой брат решил содрать за тебя втридорога и разбойники позарились на таких оборванцев.

– Ну, скажем, с моего мужа они сняли толстенную золотую цепь, – рассмеялся я.

Нао ласково и ободряюще улыбнулся.

– Неужели столь дивная красавица верна своему плюгавому выродку? – вкрадчиво и нежно спросил он, и в голосе его дрожали чувственные нотки. – Я так понимаю, ты с ним только ради денег и красивых нарядов. Поверь мне, среди честных повстанцев немало людей с кошельком куда более тугим, чем у твоего Хатсы.

Я с трудом сдержал улыбку, сообразив, что Нао пытается меня соблазнить.

– Не думаю, – просто ответил я.

– Ваш покорный слуга по богатству может сравниться с любым знатным вельможей Империи. Да будет вам известно: я – артак Нао.

Я вспомнил, как Жука рассказывал мне, что неугодные набожнику аристократы ведут полунищенское существование, даже становятся бандитами с большой дороги, крестьянами и повстанцами. Но чтобы богачи шли за Шанкор, было для меня новостью.

– И вы служите Шанкор?

Нао снисходительно улыбнулся и ответил:

– Я никому не служу, моя милая…

– Адриата, – подсказал я.

– Да, Адриата. Изумительное имя. В нем слышится зов наших гордых предков. Я не служу никому, кроме себя, и называюсь свободным человеком. Для меня нет никакого закона, кроме справедливости и совести.

– Значит, ты преступник, – констатировал я.

– Если тебе так будет угодно, – галантно произнес Нао.

– Но ты предложил свои услуги предводительнице повстанцев, потому что считаешь ее взгляды на Мир справедливыми.

– Люблю умных женщин, – довольно замурлыкал Нао. – Ну а теперь, когда мы выяснили, кто я, хотелось бы знать, кто ты и зачем тебе Шанкор.

– А разве неясно? Я просто девушка. К сожалению, муж слишком слаб, к тому же болен после удара дубиной по голове, и пока он придет в себя и сможет поведать, что знает, у кого я могу просить защиты в этом лесу от бандитов и благородных соблазнителей? Она тоже женщина, должна меня понять и посочувствовать несчастной, оказавшейся в таком бедственном положении.

– Я бы не надеялся на сочувствие, – вздохнул Нао. – Не стоит считать Шанкор мягкосердечной, скорее наоборот, она очень жестокая женщина и не знает пощады для слуг набожника. Но ты нравишься мне, Адриата, и я походатайствую, чтобы Шанкор приняла тебя и отнеслась со снисхождением к твоим бедам. Только не обольщайся наперед, она непредсказуема…

Так спокойно и весело переговариваясь с Нао, мы достигли цели путешествия.

Лагерь повстанцев был разбит на большой поляне, со всех сторон окруженной непроходимой чащобой. Тропинка, по которой шли мы, была единственным доступом и хорошо охранялась. Мне стало понятно, что о нашем приближении знали и ждали его: двое вооруженных людей заблаговременно усилили наш кортеж.

Натянутые шатры серо-зеленого маскировочного цвета раскинулись на поляне, как огромные поганки, костры были уже потушены, горел только один, да и то очень маленький. То тут, то там группами ходили, стояли, сидели повстанцы. Их было много, но я, припомнив письмо Шанкор к Илетте, понял, что здесь нет и десятой части всего войска, скорее это была личная охрана предводительницы, а остальные были рассеянны по лесу или скрывались в округе. Все были вооружены до зубов и оказывали явное уважение Нао, с любопытством поглядывая на меня.

Нао подвел меня к одному из шатров, у входа в который стояло двое стражников, и приподняв завесу, галантно пропустил вперед. Хиро, следовавший за нами, небрежно бросил Дупеля у порога.

– Вот, мой личный шатер к вашим услугам, дорогая Адриата, – сказал Нао. – Можете пока умыться, поесть и отдохнуть, сейчас вам принесут все необходимое.

– Не нужно ничего, Нао, – ответил я. – Мне бы поскорее увидеться с Шанкор.

– Я больше чем уверен, что так сразу она тебя не примет. Раньше вечера этого можно и не ждать. Днем она обычно занята. Пока мы ждем приглашения, побудьте моей гостьей.