Ночные бдения

– Боже мой, давно я так не смеялась, – сказала она, став совершенно серьезной. Лицо ее просто светилось здоровым удовольствием. – Андрэ, если я не ошибаясь, дорогая Адриата.

– Никак не ошибаетесь, дорогая Шанкор.

Девушка нахмурилась.

– Нельзя так обращаться ко мне, можно только Ала-Тер.

– Ну да, повелительница, – не скрывая презрения ко всем этим выкрутасам, сказал я. Шанкор перестала тяготить меня, а тот факт, что она «давняя знакомая», сделал ее ближе. – Я не буду тебя так по-дурацки называть.

Лицо ее вспыхнуло от гнева, а рука потянулась к кинжалу. Я легко перехватил ее, и сжал пальцами тонкое, но сильное запястье.

– Хватит! – рявкнул я. – Я тебе не подчиненный, а этими игрушками меня не запугать. Я мужчина, в конце концов, и не позволю тебе, чуть что не так, бросаться на меня с оружием.

Шанкор стояла, разинув рот от ярости и изумления, и не делала даже попытки вырвать руку.

– Запомни это, Ала-Тер. Я свободный человек, я никому не принадлежу, и ты мне не хозяйка. Если я захочу уйти, никто не сможет удержать меня, тем более ты. Я согласен служить тебе, но только на совершенно особых условиях, не иначе. Выбирай, мои услуги и мои правила, или я ухожу!

Шанкор вырвала свою руку из моей, но кинжал не взяла, что я заметил с большим удовлетворением; вся ее фигура буквально в струну вытянулась от моей дерзости. Выразительные глаза сжигали меня огнем ненависти и страсти. Я ждал, что вот-вот разразится страшнейшая гроза, но ничего не произошло. Шанкор села на место и, глядя на меня в упор, спросила:

– Что за условия?

– Во-первых, я не буду делать ничего, что противоречит моим понятиям справедливости и правды. Во-вторых, я не стану делать заведомо глупых вещей, которые однозначно приведут меня к гибели, и, в-третьих, никто, кроме меня, не будет иметь право – убить предателя Маклаку.

– Маклака – предатель?! – вырвалось у Шанкор.

– Если бы он не был предателем, я бы давно уже был здесь. Он хотел сдать меня начальнику отряда лучников за вполне приличную сумму. Хотя, честное слово, мог бы оценить меня и повыше.

Лицо девушки, такое эмоциональное, отражало крайнюю степень возмущения и беспокойства.

– Это все усложняет. Но как он посмел! Я убью эту сволочь! – воскликнула она.

– Нет, я.

– Что?

– Я же сказал, что никто, кроме меня, не тронет его и пальцем.

Шанкор задумалась, и легкая улыбка, будто бы нечаянно тронула сердито сжатые губы.

– Ты предложил не службу, а союз. Уж не Нао ли тебя надоумил?

– Не буду скрывать, – усмехнулся я, – он подал прекрасную идею, сам того не заметив. Но я еще до встречи с Нао решился на такие условия. Они кажутся мне наиболее приемлемыми.

– Я не могу сразу принять решение. Это серьезно, и мне нужно подумать. Нао – артак, человек благородной крови. Ты – просто каро, демон без семьи и прав…

– И без привязанностей, обязательств, – перебил я ее, – а это, согласись, уже не мало.

– Подобный союз налагает на тебя слишком много ответственности, а ты не производишь впечатления серьезного человека, ты слишком неопытен и легкомыслен. К тому же беспрестанно бравируешь мужской гордостью.

Я весело нахлобучил свой парик.

– Хотя нет, женской, – рассмеялась Шанкор. – Обещаю подумать. В любом случае тебе нечего бояться, храбрец Андрэ, – последние слова прозвучали насмешкой. – Даже если я откажусь от твоих условий, не стану убивать, лучше выдам замуж, – она опять расхохоталась.

– По-моему, вас забавляет мое несчастное положение, – с видом оскорбленной гордости произнес я, чувствуя, что мне невероятно приятно смешить эту строгую девочку. – А ведь я пришла просить вас о приюте и сострадании.

– Нао уже это мне передал, – поморщившись, явно желая скрыть улыбку, сказала она. – Кстати, он просил отдать тебя под его покровительство. Как ты думаешь? Просьбы артака надо удовлетворять! – она все же рассмеялась.

– Без сомнения.

Без сомнения Шанкор наслаждалась моим обществом так же, как и я ее. Лицо девушки преобразилось: на бледных щеках заиграл румянец, в глазах весело мелькали чертики.

– Но я, Ала-Тер, приехал сюда не просто так.

Шанкор сразу стала серьезной и, опять приняв величавый вид, стала молча ждать продолжения.

– Я привез вам письмо от Илетты.

Она не смогла сдержать волнения и вскочила со стула.

– Отвернитесь, – жеманно попросил я.

Она опять расхохоталась и выполнила мою просьбу.

Я расстегнул лиф и, добыв письмо, передал ей. Я подумал, что она сразу же бросится читать его, но Шанкор спокойно отложила письмо в сторону и терпеливо посмотрела на меня.

– Вы не прочтете? – удивился я.

– Не сейчас.

Я понял, что читать в моем присутствии она не собирается.

– Перед тем, как удалиться, ответь на один вопрос, – сказала она. – Что это за мужчина, сопровождающий тебя?

Я усмехнулся.

– Давайте оставим этот вопрос на завтра, – ответил я, желая иметь на руках хоть одного козыря. – Никуда он от вас не денется, а я устал и хочу отдохнуть. Общение с вами, прекрасная девушка, может вымотать и не такого слабого мужчину, как я.

Шанкор вспыхнула: в моих словах она правильно уловила недопустимый намек.