Ночные крылья. Человек в лабиринте

Мюллер вставил кубик в приемный паз. Над серединой стола возник большой куб – почти метр по диагонали. В кубе возникло изображение. Мюллер увидел какую-то планету, окутанную облаками пепельно-серого цвета, внешне похожую на Венеру. Камера регистрирующего аппарата прошла сквозь слой облаков и передала панораму неизвестной планеты. Точно не Венера. Почва там оказалась влажной и губчатой, на ней росли будто бы резиновые деревья в форме гигантских поганок. Трудно было сориентироваться в пропорциях, но деревья казались большими. Их стволы с бледной шершавой поверхностью были дугообразно изогнуты, словно натянутые луки. От корней до одной пятой высоты они были покрыты наростами, похожими на тарелки. Над стволами не было ни ветвей, ни листьев, только широкие, почти плоские купола, снизу покрытые бахромой. Внезапно в этом унылом лесу появились три удивительные фигуры. Они были очень высокие и тонкие, словно паутинки, и от узких плеч отходили пучками восемь или десять конечностей, в зависимости от ширины плеч существа. Головы у них были конические, с рядом глаз у основания, ноздри – небольшие щели в коже, рты открывались сбоку. Существа передвигались, переставляя изящные ноги с шарообразными утолщениями вместо стоп. Хотя одежды на них не было, разве что декоративные ленты, обвязанные между первым и вторым суставами запястья, Мюллер не мог высмотреть ничего такого, что говорило бы об их половых органах или о кормлении детенышей. Их шкура не имела какой-либо окраски, передавая лишь доминирующую серость в этом сером мире, и выглядела словно бы чешуйчатой, с небольшими ромбовидными выступами.

С чудесной грацией эти три существа подошли к трем гигантским поганкам и начали на них взбираться. Каждый поднялся под самую шляпку дерева и вытянул одну конечность, которая отличалась от остальных, так как на ее шарообразной ладони торчали пять длинных пальцев, напоминающих усики какого-то растения. Эта конечность послужила как бы жалом, которое легко и глубоко впилось в трухлявый ствол дерева. На какое-то время все три существа замерли и, казалось, высасывали из дерева соки. Затем спустились вниз и возобновили свою прогулку по лесу.

Вдруг одно из них остановилось и наклонилось, вглядываясь в почву под ногами. Пучком рук подняло камеру, передающую эту картину. Изображение стало хаотичным. Мюллер догадался, что камера переходит из рук в руки. Внезапно изображение потемнело и погасло. Камера была уничтожена. Запись на видеокубике завершилась.

Минуту спокойно подумав, Мюллер сказал:

– Что ж, выглядит очень убедительно.

– Конечно, ведь они существуют на самом деле.

– Это передано каким-то внегалактическим зондом?

– Нет, – сказал Бордман, – это в нашей галактике.

– Бета Гидры IV?

– Да.

Мюллер волевым усилием подавил дрожь.

– Могу я еще раз посмотреть это, Чарльз?

– Разумеется.

Мюллер снова включил запись. Вновь глаз зонда пронзил слой облаков, вновь показались резиновые деревья, появились удивительные создания с пучками рук, растущими из краев тела; вновь они обнаружили камеру и уничтожили ее. Мюллер смотрел на все это с холодным ужасом. Никогда прежде он не видел разумных существ, настолько сильно отличающихся от людей. И никто, насколько ему было известно, не видел.

Изображение погасло.

– Снимки сделаны почти месяц назад, – сообщил Бордман. – Корабль опустился до высоты пятьдесят тысяч километров над бетой Гидры IV и сбросил тысячу зондов-камер… По меньшей мере половина из них упала прямо на дно океана. Сотни остальных оказались в пустынях или в совершенно неинтересных местах. И только вот этот зонд передал четкое изображение этих неведомых существ.

– Почему вы решили снять карантин с этой планеты?

– Мы считаем, что пора вступить в контакт, Дик. Вот уже десять лет мы крутимся вокруг них и все еще не поздоровались. А ведь они являются единственными разумными существами в Галактике, кроме нас.

– Твоя скромность меня не очень-то впечатляет, – прямо заявил Мюллер. – Решение Совета, принятое после всестороннего рассмотрения вопроса и целого года дебатов, гласит: оставить гидрян в покое по меньшей мере на столетие, если не появится каких-либо признаков того, что они выходят в космос. Кто отменил это решение, почему и когда?

Бордман хитро улыбнулся в своей обычной манере. Но Мюллер знал, что единственный способ вырваться из его паутины – идти напролом. Бордман неторопливо ответил:

– Я не собираюсь водить тебя за нос, Дик. Это решение было отменено на заседании Совета восемь месяцев назад, когда я выполнял миссию на Ригеле.

– Какова причина?

– Один из внегалактических зондов доставил неопровержимые доказательства, что в одном из ближайших кластеров есть по меньшей мере один высокоразвитый вид разумных существ, значительно нас превосходящих.

– Где именно?

– Неважно, Дик. Прости, но пока что я тебе этого не скажу.

– Хорошо.