Ночные крылья. Человек в лабиринте

– Скажу лишь, что из того, что нам о них известно, они настолько могущественны, что нам с ними не справиться. У них есть средства для межгалактических путешествий, и разумно ожидать, что в одно из ближайших столетий они нанесут нам визит; и когда они сделают это, у нас будет крупная проблема. Поэтому большинством голосов была утверждена новая резолюция: чтобы укрепить тылы, как можно быстрее вступить в контакт с гидрянами.

– Ты имеешь в виду, что нам надо установить добрососедские отношения с иной расой в нашей собственной галактике прежде, чем появится раса из другой галактики?

– Вот именно.

– Тогда я готов наконец с тобой выпить, – заявил Мюллер.

Бордман указал рукой. Мюллер набрал на консоли код крепкого напитка, отменил его, набрал другой. Ему внезапно потребовалось многое переварить. Он отвел взгляд от Бордмана и осторожно взял со стола видеокубик, как будто тот был какой-то реликвией.

Уже несколько веков человечество осваивало и исследовало космос, не находя следов деятельности возможных конкурентов. Среди планет, которые оно изучало, было много пригодных к заселению, а четыре или пять удивительно похожи на Землю. Такое, однако, можно было предвидеть. На небе невероятно много систем со звездами типов F и G, способных поддерживать жизнь. Процесс планетогенеза ничем не примечателен, и во многих системах от пяти до десяти планет, почти обязательно включая планету с такой плотностью, массой и размерами, что она способна удержать атмосферу, поэтому в целом есть довольно много миров, оказавшихся в зоне приемлемых температур. Планет с какими-либо живыми существами много, и Галактика – рай для зоологов.

Однако в своей суматошной экспансии за пределы своей Солнечной системы люди наталкивались только на следы деятельности древних разумных цивилизаций. В руинах невообразимо древних строений теперь обитали лишь звери. Наиболее живописным реликтом прошлого был город-лабиринт на Лемносе, но и на других планетах находили города, почти полностью уничтоженные временем, захоронения и осколки разных предметов. Космос оказался раем и для археологов тоже. У искателей неизвестных животных и искателей древних реликвий было много работы. Возникали новые разновидности знаний, делались попытки реконструировать жизнь тех цивилизаций, которые исчезли еще до времен, когда в первом человеческом разуме родилась концепция пирамиды.

Как показали исследования, какая-то жуткая напасть уничтожила все разумные существа в этой Галактике. По-видимому, они жили столь давно, что не сохранились даже их деградировавшие потомки; примерно как Ниневия и Тир исчезли с лица Земли. Ученые доказали, что самая недавняя внеземная цивилизация погибла восемьдесят тысяч лет тому назад.

Галактика очень обширна, и человек не перестает искать космических братьев, ведомый какой-то непонятной смесью любопытства и тревоги. Хотя использование эффекта искривления пространства позволяет совершить быстрый перелет в любую точку Вселенной, для исследования и контроля звездных пространств не хватало кораблей и обученного персонала. И даже спустя несколько веков после своего триумфального шествия по Галактике люди продолжают делать открытия совсем недалеко от своей планеты. Система бета Гидры IV состоит из семи планет, и было установлено, что на четвертой из них обитают разумные существа.

Были рассмотрены все возможные способы исследования, прежде чем появились планы, как избежать необратимых последствий слишком поспешного контакта с местной расой. Наблюдения проводились сквозь толстый слой облаков, окутывающих планету. С помощью хитроумной аппаратуры стало известно, что энергия, применяемая гидрянами, доходит до нескольких миллионов киловатт в час в одном месте. Составлена карта расположения городов на планете. Приблизительно высчитана плотность населения. По тепловому излучению определен уровень развития промышленности. Было совершенно очевидно, что там растет агрессивная, могучая цивилизация, которую, похоже, можно сравнить по техническому уровню с цивилизацией Земли XX века. Была только одна явная разница – гидряне еще ни разу не выходили в космическое пространство. Вероятно, причиной тому был постоянный плотный слой облаков: трудно ожидать, что существа, которые никогда не видели звезд, захотят их познать.

Мюллер принимал участие в тех безумных негласных конференциях, что последовали в срочном порядке после открытия цивилизации гидрян. Он знал, почему в отношении их планеты ввели карантин, и отдавал себе отчет в том, что если решили нарушить этот карантин, то по очень важной причине. Человечество, не имея твердой уверенности, что сможет достичь согласия с совершено чуждыми им существами с иным разумом, совершенно правильно старалось держаться от них подальше. Но теперь ситуация изменилась.

– Как это будет выглядеть? – спросил Мюллер. – Экспедиция?

– Да.

– Когда?

– Полагаю, в следующем году.

Мюллер насторожился:

– Кто будет руководить?

– Возможно, ты, Дик.

– Почему «возможно»?

– Ты можешь не захотеть.