Новая сила

– Ну, тут всё просто. – Фламберг извлёк из нагрудного кармана носовой платок и принялся протирать монокль. – Туманная Гавань стоит на месте древнего поселения инри – остроухие ушли с Побережья задолго до того, как там появились наши предки, и историки с археологами до сих пор спорят, чем был вызван этот исход. Старейшие здания города строились из камня, взятого из инрийских руин, а что касается Университета – под ним, в скальном основании целый обширный лабиринт подземных ходов и залов. Кое-что их этих подземелий приспособили под склады, подсобные помещения, лаборатории для опасных экспериментов. Но, если верить слухам, вдесятеро больше до сих пор не то, что не обследовано, но даже и не обнаружено.

– Значит, арахнидов прятали под землёй? – сделал вывод Ремер.

– Не только прятали – их доставили в университетский городок по глубинным тоннелям ходам. Как и штурмовые отряды инри, в первый же день поддержавшие мятежников.

Фламберг перестал, наконец, терзать стекляшку, посмотрел сквозь неё на солнце и аккуратно вставил в глазницу. Фельтке хмыкнул – до того магистр сразу стал похож на какого-нибудь прусского майора старой школы.

– Когда я только поступил в Университет, старшекурсники обожали пичкать новичков, разного рода небылицами. В том числе – и о подземных коридорах, ведущих далеко за пределы городской черты. И, похоже, не все из этих баек оказались выдумкой.

– Ладно, чего уж теперь… – Фельтке явно наскучили воспоминания, которым с упоением предавались собеседники. – Лучше скажите, герр Фламберг: что этот остроухий умник от вас хочет, и на кой им сдался наш островок? Они что, собираются, как и мы, устроить здесь разведывательную станцию?

Ремер покосился на него с неодобрением. Сам он с младых ногтей знал, что правильное обращение к тем, кто превзошёл, премудрости ТриЭс – «мессир». А вот механику на подобные условности наплевать – порой Ремеру казалось, что Фельтке вообще не верит в существование Третьей Силы, полагая её каким-то трюком, фокусом, придуманным специально для того, чтобы морочить ему и его товарищам головы.

Фламберг покачал головой.

– Нет, зачем? Флот инри и так господствует в этом районе, что им тут разведывать?

– Это верно. – подтвердил Ремер. – Я слышал, нелюди оборудуют под свои базы крупные скопища Летучих Островов, каждый из которых раз в десять больше нашего. Стаскивают на буксирах тяжёлыми «облачниками» и сцепляют вместе – получаются огромные парящие массивы суши, на которых можно разместить что угодно. А сюда – что впихнёшь? Раве что, площадку подскока для полудюжины инсектов, да и то не факт, что поместится…

– Вы правы, зауряд-прапорщик. – кивнул магистр. – У наших заклятых друзей на этот островок несколько иные планы. Вам когда-нибудь приходилось слышать о Каньоне Бурь?

Огромный, самый большой на планете континент, на западной кромке которого простираются земли КайзерРайха, имеет в своём центре бескрайнее, непроходимое лесное море. Человеческие букашки едва-едва рискуют шарить по его краям, проникая вглубь не больше, чем на пару-другую сотен миль. Древние инрийские манускрипты утверждают, что где-то в непроходимых чащобах скрывается легендарная прародина этой расы. Но сами инри давным-давно оттуда ушли, и что сейчас творится на бескрайних, покрытых непроходимыми лесами, просторах, не знали ни инри, ни «человеки». Ходили, разумеется, легенды – о богатых золотых и платиновых жилах, о таинственных заброшенных городах, о целых лесных государствах, населённых то ли разумными зверями, то ли совершенно уже нечеловеческими расами – древними, мудрыми, истинными хозяевами Теллуса. Имперская Академия Натурфилософии не раз собиралась организовать научную экспедицию в эти загадочные места, но до воплощения этих планов так и не дошло. В итоге исследователи, в лучшем случае, немного продвинулись по стопам старателей и охотников на пушного зверя из Новой Онеги.

С юга же бескрайнее зелёное море ограждал Большой Барьерный Хребет. Неприступный, грозный, одним видом своим отбивающий охоту бросить ей вызов, прощупать на прочность миллионолетние бастионы, сложенные Природой из камня и льда.

Но, как известно, в любой обороне можно обнаружить слабое место. Нашлось оно и в Большом Барьерном Хребте: узкое, словно рана от удара бритвенно-острого инрийского клинка, ущелье прорезало его с юга на север. Дно ущелья представляло собой непроходимый лабиринт скал и ледников, преодолеть который пешком или, скажем, верхом на арахнидах представлялось форменным самоубийством. Другое дело, «облачники» или дирижабли людей, которые корабли чувствовали себя на такой высоте достаточно уверенно.

Ущелье называли по-разному: Большой Разлом, Ветровой Шрам, но чаще всего – Каньон Бурь. Для воздушных армад, вроде той, что обрушилась на Туманную Гавань, путь через Каньон был заказан, но и одиночному кораблю пройти по нему было бы нелегко. Лишь запредельное мастерство капитана и невероятное везение могли бы дать хотя бы ничтожный шанс на успех.