Новая сила

Дело в том, что в Каньоне царствовали сильнейшие ветра – вернее сказать, один сплошной поток, постоянно, круглый год, продувающий огромные массы воздуха, словно по каминной трубе, с юга на север. Скорость этого потока порой превышала двести узлов, а вблизи стен ущелья (в среднем, его ширина составляла не более полумили) он образовывал мощные завихрения, способные закрутить, втянуть и швырнуть на скалы самое крупное из «гнездовий», оставив от него лишь жалкие лохмотья, повисшие на каменных и ледяных клыках. А кораблям, сумевшим избежать этой участи, угрожали молнии, то и дело проскакивающие поперёк ущелья – насыщенный океанской влагой и солью воздушный поток создавал в скалах мощнейшие статические заряды.

А вот Летучий остров, даже такой маленький, воздушным вихрям Каньона не по зубам. Если он и зацепит дюжину-другую раз скальные стены – не беда, дело ограничится несколькими распоротыми мета-газовыми гроздями. Уцелевшие же (а их в десятки, сотни раз больше) немедленно разбухнут, компенсируя убыль подъёмной силы. А «облачник», сопровождающий Летучий остров, можно надёжно закрепить на его поверхности. И когда ветровая труба Каньона вышвырнет эту «связку» на северной стороне Большого Барьерного Хребта, корабль отдаст швартовы и своим ходом отправится вглубь загадочного Загорья.

Всё это и растолковал своим собеседникам магистр. Решено было, что сам он и ещё несколько воздухоплавателей сдадутся, в то время, как Ремер и Фельтке в сопровождении малютки Чо скроются в заранее подготовленном убежище в недрах Летучего островка. «В конце концов, – заявил зауряд-прапорщик, – если университетским смутьянам удалось скрывать в подземельях целую армию с боевыми арахнидами – мы-то чем хуже?» Главное – не поддаваться раньше времени соблазну устраивать диверсионные вылазки…»

Фламберг рассчитывал, что пленникам позволят остаться на островке – а значит, поддерживать связь с «подпольщиками» будет не так уж трудно. В конце концом, к чему-то подобному они и готовились, оборудуя своё убежище. А когда Каньон Бурь останется позади – тогда-то и наступит их черёд действовать. Зря, что ли, кроме запасов пищи и питьевой воды в тайном убежище ждут своего часа ящик с подрывными зарядами и пулемёты со всем наличным боезапасом? Остроухих нелюдей – что бы они там ни затеяли – ожидает весьма неприятный сюрприз…

VII

Теллус.

Над океаном, к северу от экватора.

Л’Тисс положила «стрекозу» в крутой вираж. При этом полупрозрачные крылья изогнулись, издаваемый ими звук изменился, став выше, пронзительнее. Наездница поморщилась. Изношенные перепонки готовы лопнуть в любой момент, а заменить их нечем – склады запасных частей на облачниках истощены за время долгого рейда. Стоило бы поберечь инсект, не подвергать его лишним нагрузкам при резких маневрах – но бешенство, накопившееся за последние дни, настойчиво требовало выхода. Хотя бы и в виде воздушного хулиганства.

«Стрекоза» пронеслась вдоль кромки островка, огибая его по большой дуге. Л’Тисс ясно видны были копошащиеся на поверхности фигурки. Человеки, те, кто унизили её, захватив в плен – и сумели избежать расплаты! Они не одеты в подобающие их положению рабские одежды, вроде тех, что носят палубные рабы «облачников». Нет, по распоряжению клин-лидера, этого мягкотелого червяка, пленникам оставили мундиры и даже запретили инри-охранникам применять к ним жезлы из кислотной лозы. И всё это – под предлогом того, что эти человеки якобы дали слово помогать победителям…

Остро захотелось приподнять нос «стрекозы» и облить ненавистные фигурки струёй «живой ртути». Но нет, нельзя: во-первых, зарядные бункеры инсекта пусты, а во-вторых, клин-лидер ни за что не простит ей подобного самоуправства. Как будто убивать человеков при любой возможности – это не её исконное право и обязанность!..

Вон они, рукой подать, всего сотня футов… Двое проверяют крепление тросов, ещё один обменивается сигналами с матросами повисшего над островком «облачника». Когда канаты будут надлежащим образом заведены и укреплены – совместная тяга воздушных кораблей развернёт Летучий остров, и он неспешно поползёт на север, в сторону южного побережья. Путь предстоит неблизкий, и если инри-навигаторы не допустят какой-нибудь идиотской ошибки (а попробовали бы они ошибиться!..) – то не позже, чем через неделю их маленький караван приблизится к устью Каньона Бурь.

Что будет потом – Л’Тисс старалась не думать. Считается, что наездники боевых инсектов, лишены чувства страха – но перспектива войти на хрупких воздушных кораблях в ветровую стремнину лишала душевного равновесия даже её. Остаётся надеяться, что клин-лидер знает своё дело и достаточно умело управляется с вверенными ему воздушными судами – иначе все они, и экипажи облачников, и наездники и даже жалкие рабы-человеки, опомниться не успеют, как превратятся в кровавые кляксы на зазубренных камнях по краям Каньона…