Новая сила

«Астролябия» со звонким щелчком встала на кронштейн по соседству с устройством, с настройкой которого возился К’Нарр. Фламберг пощёлкал лимбами, смещая то один, то другой на несколько делений. Осмотрел результаты своих усилий и кивнул.

– Всё в порядке, мессир! Заряд ТриЭс почти полон, если нужно, можем приступать к работе прямо сейчас.

К’Нарр погрузил длинные пальцы в недра прибора. Фламберг поспешно надвинул гогглы на глаза.

Клубок вспыхнул сразу всеми лентами, запереливался, заструился – и внезапно потух. После вспышки он казался уже каким-то невыразительно тусклым, пепельным, разом растеряв свои яркие краски.

– Ты, как я понимаю, находился поблизости, когда сработал Тусклый Шар? – помолчав, осведомился инри.

Фламберг кивнул.

– Это устройство было с тобой – и действовало?

– Да. К счастью, я успел его запустить.

– Что ж… – К’Нарр извлёк пальцы из недр «астролябии» и сделал движение, словно стряхивая с рук невидимые капли. – Можно считать, нам повезло.

– Повезло? – Фламберг сдвинул гогглы вверх. – Но ведь ничего не происходит, как я понимаю?

– Пока нет. – кивнул инри. – Однако, всё указывает на то, что твой прибор до сих пор сохранил настройки на эманации Тусклого Шара, и это для нас чрезвычайно полезно.

– Приблизимся? – магистр посмотрел на своего учителя озадаченно. – Но… к чему?

– Терпение, друг мой, терпение. – старый инри ответил собеседнику совершенно человеческой улыбкой. – Когда мы окажемся на той стороне – вы всё узнаете. И, поверьте, вас это не обрадует.

– Оу, химмельдоннерветтер! Фердаммтэ шайсэ! Ду гейст мир ауф ди айер!

Стенка газового мешка толкнула Фельтке в спину, и механик кубарем полетел на штабель ящиков, уложенных на деревянном поддоне. И приложился об угол – достаточно чувствительно, чтобы огласить тесный, освещённый тусклым болотно-зелёным сиянием мета-газа мирок убежища длинной нецензурной тирадой.

– Держись крепче, камрад! – заорал Ремер, судорожно вцепившись в верёвочную сеть, затягивающую соседний мета-газовый пузырь. И вовремя: стена вздулась, сделав попытку отшвырнуть его на копошащегося среди рассыпавшихся ящиков Фельтке. Но сеть выручила, позволив всего лишь мотнуться из стороны в сторону и удержаться на месте, избавив зауряд-прапорщика, от очередной порции синяков и шишек. Правда, заткнутый за пояс «браунинг» чувствительно воткнулся под рёбра, выбив на несколько секунд дыхание – но тут уж ничего не поделать.

Над головой Ремера мелькнула лёгкая фигурка – Чо. Девчонке, чьё детство прошло, в том числе, и в недрах таких вот летающих островков, эта выматывающая тряска нипочём…

– Фердаммтэ шайсэ! – придушенно взвыл Фельтке. – Сколько ж можно, а? Уже час это продолжается, никак не уймутся, шайскерль[4]…

– Не час, а всего девять минут. – возразил товарищу Ремер. Он ухитрился, закрепившись в ячеях сети, бросить взгляд на наручные часы. – Потерпи ещё немного, камрад: сейчас закончат поворот, и всё успокоится.

– Успокоится, как же! – недовольно пробурчал Фельтке, выбираясь из-под придавившего его ящика с продуктами. – Я так думаю, инри догадались, что мы здесь – и решили, вместо того, чтобы тратить время на поиски, перемолоть нас в муку.

Ремер хмыкнул. Стоит остроухим нелюдям заподозрить, что в недрах Летучего островка затаились вооружённые подпольщики, и их уже ничто не остановит. Перетряхнут всё, лаз за лазом, один мета-газовый мешок, за другим. И тут вся надежда на малышку Чо, которая чувствует себя в этих тускло светящихся лабиринтах, как рыба в воде. Вон она – устроилась под потолком, в верёвочной петле, и весело скалится оттуда….

– Они уже закончили поворот, дядя Ремер! – весело сообщила девчонка. – Я выглянула наружу – облачники выстроились в ряд, и будут тянуть островок в нужном направлении. А толчки – это от того, что они никак не могут уравнять скорости. Ничего, справятся, и тогда станет легче…

Зауряд-прапорщик кивнул. Девчонка права, конечно – весь этот кегельбан, который продолжается с сегодняшнего утра, как раз и вызван попытками инри развернуть Летающий остров на север – чтобы собственная тяга, создаваемая пульсацией мета-газовых мешков, медленно, но верно выволокла его из приэкваториального воздушного течения и направила к цели. А «облачники», впряжённые в островок, подобно ломовым лошадям в телегу, полную булыжника, добавят к этой тяге свои невеликие усилия. Их задача – время от времени корректировать курс. Тогда «наземная команда», состоящая из пленных воздухоплавателей и инрийских палубных рабов (все, до единого – англосаксы, если судить по речи) закрепят новые буксирные концы, и Летучий остров, колыхаясь всеми своими мета-газовыми гроздями, неохотно поменяет направление. А тех, кто спрятался в его недрах, ждёт очередная встряска…