Новая сила

Но пока до этого далеко. А на крайний случай, вспомнила наездница, есть ещё и человеки, захваченные на Летучем острове. Эти пленники уже сделали своё дело – расчистили поверхность от обломков своего воздушного корабля, а из фрагментов металлических конструкций соорудили дополнительные крепления для буксирных канатов. Значит с ними можно не церемониться – а что до гарантий, данных клин-лидером, то кто и когда всерьёз воспринимал обещанное человекам?

Клин-лидер наклонился к голосовой мембране и отдал приказ – при этом дыхательный слизень на его лице вздулся пульсирующим пузырём, и Л’Тисс испытала мгновенный позыв к тошноте. На буксирном «облачнике» запульсировала в ответ яркая светящаяся точка, а маховые перепонки по бортам корабля замерли. Всё идёт по плану, подумала наездница: сейчас «облачник» отдрейфует назад, потом запустит лебёдки, и натяжение буксирных тросов подтянет его к поверхности островка. Тогда палубные рабы заведут дополнительные швартовые канаты, закрепят судно – и смогут, наконец, укрыться от бешеных порывов ветра. Те, кто останется к тому моменту в живых.

Что касается четвёртого облачника, то его швартовка планом не предусматривалась. На поверхности островка не хватило бы места для четырёх воздушных кораблей, так что его было решено использовать в качестве буксира. Экипаж урезали до предела, оставив на борту четырёх инри-добровольцев. Они будут управлять «облачником» до последнего момента, а когда он настанет – попытаются покинут корабль на двух «вивернах». Л’Тисс прекрасно осознавала, насколько отчаянной станет такая попытка, но ведь и пролететь надо всего ничего. Главное – перед стартом отстрелить буксирные тросы и отвести обречённый «облачник» подальше от Летучего острова – чтобы его не швырнуло порывом ветра на закреплённые на поверхности Летучего островка воздушные корабли. На их месте она бы сбросила немного высоту – столкновение с газовыми гроздями, составляющими основу островка, не так опасно. Но и спастись добровольцам будет тогда сложнее: их «вивернам» придётся выполнить, как минимум, один восходящий вираж – и это борясь с яростью воздушной стремнины!

Л’Тисс вдруг пришло в голову, что и она ведь вполне может оказаться на их месте. Если хрупкая связка из Летучего острова и трёх «облачников» всё же потерпит крушение, у неё – лично у неё! – останется ещё шанс спастись на своей «стрекозе». Только вот – что потом? Вырваться из Каньона на хрупком инсекте не получится, а значит – посадка на поверхность ледника, изрезанную трещинами и покрытую острыми клыками ледяных глыб. И даже если повезёт, и она не разобъётся вдребезги – наградой станет всё та же неизбежная смерть, только долгая и мучительная. Холод и голод не оставят ей ни единого шанса, а выбраться на своих двоих из Каньона – затея бессмысленная. Лучше уж дотянуться до верного клинка из инрийского голубого обсидиана – и перехватить уверенным взмахом горло, разом избавляясь от неизбежной агонии в высокогорной ледяной пустыне.

«Облачник» – буксир плавно опустился на поверхность островка, и палубные рабы засуетились вокруг, стараясь держаться поближе к корпусу, дававшему хоть какую-то защиту от бешеных порывов. Не всем это удалось – прежде, чем швартовка закончилась, Наездница насчитала ещё три фигурки, унесённые прочь от спасительного клочка суши.

На носу замершего корабля снова замигала точка светового сигнала. Л’Тисс помахала рукой фигуркам на мостике и поправила надоевшую ей хуже горькой редьки кромку дыхательного слизня. Кажется, всё идёт по плану. Пока.

Если «подпольщики», укрывшиеся в недрах Летучего островка, действительно полагали, что вынимающая душу тряска при буксировке – это неудобно, то теперь им пришлось изменить своё мнение. К концу первого часа у Фельтке закончился запас боцманской матерщины; Ремер устал поминать самыми чёрными словами инри, затащивших их в эту проклятую костоломку. Малютка Чо, единственная из троих, страдала молча – толчки, удары, непрерывные сжатия газовых мешков, то и дело ужимающие их и без того тесное убежище до размеров деревенской будки-сортира, вымотали даже её.

Хуже всего была неизвестность. Пока Летучий Островок приближался к предгорьям Большого Барьерного Хребта, они по очереди выбирались наружу, чтобы оценить обстановку, но когда стало ясно, что – вот оно, начинается! – пришлось накрепко привязать себя к ячейкам сети, предварительно понадёжнее закрепив груз – и молиться, чтобы вынужденное путешествие поскорее закончилось.