Новая сила

Толчки, и правда, прекратились, сменившись ритмичным колыханием стен. Это пульсировали мета-газовые мешки – они всасывали воздух, прогоняли его по тоннелям между гроздями и выбрасывали с противоположной стороны, создавая подобие реактивной тяги. Для «подпольщиков» же это означало постоянный, устойчивый сквозняк, от которого не было никакого спасения – только кутаться в кожаные пилотские куртки да в брезентовые полотнища, согреваясь изредка глотком предусмотрительно захваченной с поверхности самогонки. «Надирайся, пока есть чем, и терпи» – определил их состояние Фельтке, и был совершенно прав. Что ещё остаётся?

Вдвоём они выволокли и закрепили на дощатом поддоне тяжеленный ящик с подрывными зарядами.

– Я вот что думаю… – механик осторожно потрогал рассечённый лоб, успевший уже покрыться корочкой запёкшейся крови. – А если наши пришлют за нами дирижабль? Они ведь зря прождали «гидру», она так и не прилетела… Захотят узнать, что с нами стряслось, и пошлют. Только ведь они будут рассчитывать положение нашего островка, исходя из скорости воздушных потоков – а нас вон куда уволокли!..

– Да, отыскать нас теперь, пожалуй, трудновато. – согласился Ремер. Он пошарил на поясе флягу и протянул её механику. – Держи, камрад, промой рану, пока не воспалилась. А то свалишься тут с горячкой – что тогда с тобой делать?

– Пристрелить из жалости. – осклабился тот. – Чтобы Ганс Фельтке изводил шнапс, пусть и такой дерьмовый, на промывку каких-то царапин? Да ни в жизнь!

И в подтверждение этих слов жизнерадостно забулькал фляжкой.

VIII

Теллус

Большой Барьерный Хребет.

Кожа под «дыхательным слизнем» чесалась невыносимо и Л’Тисс то и дело оттягивала его край, чтобы избавиться от раздражающего ощущения. Можно, конечно, и снять его вовсе – высота всего пять лиг, и воздух пока что пригоден для дыхания. Но приходится следовать примеру клин-лидера и прочих офицеров «Хрустального жала» дисциплинированно нацепивших мерзкие нашлёпки. На редкость раздражающее приспособление – особенно, когда приходится в нём говорить. Тонкая, почти прозрачная мембрана, прикрывающая рот, хорошо пропускает звуки, по вздувается при каждой фразе отвратительным, на манер лягушачьего, пузырём. Потому наездница и предпочитала хранить молчание – ей была ненавистна мысль, что кто-то увидит её с подобным «украшением» на лице.

Дыхательные трубки, пульсирующие на манер своеобразных пищеводов, тоже не добавляли дыхательным слизням эстетики. Они шли от маски за спину, к плоскому ранцу. Его губчатая поверхность мерно пульсировала, впитывая окружающий воздух. Внутри дыхательная смесь обогащалась кислородом и по трубкам подавалась к лицевой нашлёпке. При необходимости, ранец можно было перебросить на грудь и закрепить дополнительными ремнями, но Л’Тисс редко так поступала – её бюст, достаточно крупный для женщин-инри, делал эту процедуру весьма некомфортной. Разве что, во время полётов на больших высотах, когда недостаток кислорода мог превратиться в серьёзную проблему.

Открытый мостик, на котором они стояли, был закрыт временными ветрозащитными щитами из прозрачного псевдохитина – иначе пронзительный рёв воздушных потоков напрочь заглушал любые звуки. Само «Хрустальное жало» было надёжно заякорено на поверхности Летучего островка по соседству со своим братом-близнецом. Третий воздушный корабль мотался в воздушных потоках впереди, рядом с малым «облачником», тем, что подобрал Л’Тисс. Оба воздушных судна надёжно, словно пуповинами, соединялись с островком буксирными тросами, и наездница даже с такого расстояния могла видеть, что маховые перепонки превратились в размытые пятна. Полная тяга – её хватает лишь на то, чтобы едва заметно поворачивать Летучий остров на курсе. Но иначе никак: сейчас для них жизненно важно удержать направление, оптимальное для входа в гибельный Каньон.

Л’Тисс посмотрела вниз. На поверхности островка мелькали фигурки – палубные рабы, выбиваясь из сил под натиском ветра, работали с буксирными канатами. На её глазах одного из них, утратившего на мгновение бдительность, подхватило особенно сильным порывом – и несчастный покатился по поверхности, отчаянной пытаясь зацепиться за что-нибудь, сорвался – и улетел прочь, растаял в мутном мареве позади островка. «Уже пятый… – прикинула Л’Тисс. – Да, мало кто из этих бедняг имеет шанс уцелеть, выполняя подобное задание…»

Впрочем, одёрнула она себя, кому придёт в голову сокрушаться по поводу убыли палубных рабов? Разве что, их станет настолько мало, что возникнет реальная нехватка рабочих рук – и тогда самим инри придётся взяться за некоторые виды работ. Не слишком вдохновляющая перспектива для рафинированных, утончённых созданий, не привыкших утруждать свои длинные пальцы физическим трудом…