Новая сила

«Стрекоза», подчиняясь движению ручки управления, пошла вверх. Л’Тисс прислушалась – звук, издаваемый перепонками, пока не внушал особых опасений. Пожалуй, ещё восемь-десять полётных часов они продержатся, а там можно и о замене подумать. Две пары запасных перепонок давно готовы: выращены в мастерской под её личным присмотром, отсоединены от питательных баков и припрятаны подальше от загребущих рук офицера, отвечающего за ремонт и обслуживание боевых инсектов.

Она положила инсект на борт – и краем глаза успела увидеть на обзорном кормовом балконе две фигурки. Рядом с ними металлически блестело какое-то сложное приспособление.

Она едва удержалась, чтобы не сплюнуть от отвращения. К’Нарр, кто же ещё! Второй – его подопечный, учёный из человеков, с которым старик-инри ведёт в последнее время долгие беседы. Л’Тисс понятия не имела, о чём они там разговаривают. Знала только, что это позор, неприкрытый позор, и смыть его можно одним-единственным способом. Увы, пока недоступным.

«Стрекоза» скользнула в проём ангара «Хрустального жала», и палубные рабы испуганно прыснули в стороны. За миг до удара о стенку Л’Тисс резко взяла ручку на себя, инсект выгнулся, едва не сложившись вдвое – и завис, наполняя помещение густым шмелиным жужжаньем. С потолка спустились клешнезахваты, зацепили «виверну» поперёк кольчатого тела. Маховые перепонки тотчас замерли, повернулись и сложились по направлению к хвосту. Офицер-распорядитель махнул рукой – «готово!», и инсект дрогнул, поплыл по воздуху и плавно опустился на ложемент. Вокруг сразу засуетились, забегали палубные рабы, кто-то приставил к борту «стрекозы» лёгкую серебристую лесенку, но наездница не спешила покидать кокпит. Возбуждение, каждый раз охватывающее её во время полёта, медленно уходило, сменяясь глухим предчувствием чего-то недоброго. Это чувство не отпускало наездницу уже несколько дней – и она точно знала, что было тому причиной…

Фламбергу было холодно. Нет – ОЧЕНЬ холодно. Не помогал плотно запахнутый редингот и крупной вязки шерстяной шарф, намотанный вокруг шеи – ветер всё равно проникал под одежду и царапал кожу своими ледяными когтями. А ведь они не так уж сильно отдалились от приэкваториальных широт, где воздушным потокам полагается нести с собой ласковое тепло.

Увы – только не на высоте, на которой буксиры-«облачники» упорно, словно муравьи дохлого навозного жука волокли несчастный Летучий остров. На узком балкончике, огибающем корму «облачника», негде укрыться от пронизывающе-холодного ветра – разве что, запросить пощады и трусливо скрыться в каюте К’Нарра – через то самое огромное круглое окно, которое он приметил во время прошлого своего визита. Учёный-инри частенько открывает его, чтобы без помех поработать на открытом воздухе. Даже тонкие стенки каюты способны создать серьёзные помехи чувствительной ТриЭс-аппаратуре…

Магистр поёжился и повыше поднял воротник. То ли ещё будет, когда они поднимутся дальше к северу и достигнут отрогов Большого Барьерного Хребта! Тогда, наверное, на балкон можно будет выбираться только в длинных, до пят, тяжёлых дохах и кожаных, мехом внутрь, пилотских шлемах. Что, скажите на милость, мешало ему и сейчас взять такой? Но нет, не взял – предпочёл цилиндр со сдвинутыми на высокую тулью очками-гогглами с наглазниками из тёмной полированной бронзы. Будто этот пижонский аксессуар позволит хоть сколько-нибудь подчеркнуть собственную значимость в глазах остроухих нелюдей!

Вот и страдай теперь от холода…

Фламберг покосился на К’Нарра – учёный увлечённо возился с каким-то сложным устройством на массивной треноге, собранном из сопрягающихся под разными углами бронзовых и хрустальных пластин. Нашарил под рединготом плоскую серебряную фляжку и украдкой отхлебнул обжигающе-ароматной жидкости. Жизнь сразу стала терпимее… чуть-чуть, самую малость.

Но – и на том спасибо.

– Пауль, ты готов?

Голос инри вывел Фламберга из прострации. Он суетливо огляделся и потянулся к саквояжу, заботливо пристёгнутому ремешком к ограждению мостика.

– Одну минутку, мессир…

Замочек щёлкнул, и на свет появилось необычное приспособление. Сторонний наблюдатель, случись он поблизости, наверняка затруднился бы сколько-нибудь внятно определить его назначение. На первый взгляд оно напоминало необыкновенно сложную астролябию – со множеством лимбов-колец из тёмной отполированной астрономической бронзы. Лимбы сплошь покрывали замысловатые вырезы и выгравированные по окружности не менее замысловатые символы – знаки ТриЭс высшей инрийской школы, понять которые способны лишь немногие воспитанники Гросс-Ложи.

Например, он, Фламберг.

В центре «астролябии», там, где полагалось быть оси, зияло отверстие – в нем висел, не касаясь кромки внутреннего лимба, мерцающий клубок переплетенных, слегка мерцающих лент. Неведомый мастер изготовил из особой почти прозрачной шёлковой ткани – ленты словно состояли из сгустившегося света чистейших спектральных оттенков.