Новая сила

Светящаяся точка в центре лиловой кляксы расползалась, превращаясь в отверстие неправильной формы. А за ним…

Фламберг пригляделся – и вздрогнул от неожиданности. Лётное поле базы воздушного флота КайзерРайха – а кому ещё могут принадлежать разлапистые, чёрные с белой окантовкой кресты на бортах дирижаблей? Вон и причальная мачта, и огромные эллинги. Ворота одного распахнуты на всю ширину, и из них медленно выплывает округлый, ребристый нос воздушного корабля. Выходит, след, оставленный къяррэ, ведёт на север, на острова Китового Архипелага, где после недавних поражений отсиживаются остатки Второго воздушного флота Империи?

Чем дольше магистр приглядывался к открывшейся в портале картинке – тем больше замечал несоответствий. Вскоре их накопилось так много, что пришлось всерьёз усомниться в правильности своего вывода.

Начать с того, что дирижабли были… немного не те. Да, похожи – но обводы длинных корпусов (несомненно, жёсткого типа) не то, что бы сильно – но заметно для человека понимающего отличались от тех, что строят в КайзерРайхе. Как ни старался Фламберг, он так и не смог разглядеть по бортам ряды маховых перепонок. Их, как выяснилось, заменяли гондолы, оснащённые здоровенными пропеллерами – и это не лезло ни в какие ворота! Да, конечно, сейчас на военную службу мобилизуют любое старьё, лишь бы оно было способно оторваться от земли, но… эти воздушные корабли не выглядели ни старыми, ни потрёпанными! Вот и сновавшие между ними колёсные экипажи не слишком походили на привычные дампфвагены…

Догадка пришла вдруг, словно вспышка, озарившая запутавшийся мозг. Старая Земля, Отчий Мир – вот куда старый инри открыл свой портал! И всё, что находится по ту сторону, выглядит в точности, как рассказывали воздухоплаватели, занесённые на Теллус магией Тусклого Шара. И не только рассказывали – но и демонстрировали на немногих уцелевших в воздушных катастрофах фотоснимках.

Контур «окна» вспыхнул ярким белым светом, стал сжиматься, пока не стянулся в ослепительную точку, и погас вместе с лиловой кляксой. Клубок «астролябии» сразу сделался тусклым, ленты замерли, превратившись в перекрученные, почти бесцветные полосы. К’Нарр помотал головой, прогоняя недавнее оцепенение, два раза взмахнул кистями рук, словно стряхивая с пальцев невидимые капли, и принялся ожесточённо тереть глаза. Потом поднял взгляд на собеседника – белки стали багровыми от полопавшихся кровеносных сосудов. Похоже, подумал Фламберг, старику крепко досталось…

– Ну, что ты увидел? – жадно спросил инри. – Рассказывай скорее, это сейчас невероятно важно для всех нас!

«…и что мне ему отвечать?..»

– А-а-о-о-э-э-эй-йя!

Л’Тисс заложила крутой вираж, огибая упрямо карабкающиеся вверх «облачники». Дежурная пара «виверн», стартовавшая раньше её, уже превратилась в точки – изощрённо-острый слух наездницы едва улавливал гудение их маховых перепонок, работающих на предельном режиме. Но иллюзий она, как, и сами пилоты инсектов, не испытывала: корабль къяррэ, обнаружив «гостей», описал широкую дугу и с набором высоты направился в северной стороне горизонта, и «виверны», гружёные огнестуднем и баками с «живой ртутью», догнать его нипочём не смогут.

Сама Л’Тисс, торопливо готовя «стрекозу» к вылету, ограничилась двумя связками «громовых стрел», по три пусковые трубы в каждой. О неуязвимости кораблей къяррэ ходили легенды, и она не слишком-то надеялась всерьёз повредить кроваво-красный корабль – даже если сумеет его догнать. Клин-лидер, спустившийся в ангар инсектов, чтобы лично проинструктировать наездников дежурного звена, приказал ей избегать стычки – «вы ведь, как я понимаю, не имели до сих пор дела с къяррэ?» На что она, презрительно скривившись, бросила: «мне всё равно кого убивать!» – и, не дожидаясь ответа, рванула рычаг сброса.

И вот теперь приходилось – в который уже раз за этот несчастный рейд! – пить горькую чашу поражения. Корабль къяррэ вот-вот растает у горизонта, догнать его инсект, отягощённый боевой подвеской, никак не сможет. Разве что….

Она нашарила у колена изогнутую рукоять и, чуть помедлив, рванула вверх.

– А-а-о-о-э-э-эй-йя!

«Стрекоза» дрогнула и подскочила сразу на пару десятков футов вверх – когда тяжёлые связки «громовых стрел» сорвались с направляющих и закувыркались вниз. Теперь она безоружна – зато скорость возросла чуть ли не на треть. Нанести ущерб загадочному противнику Л’Тисс больше не в состоянии, зато можно догнать чужака, облететь, уворачиваясь от выброшенных навстречу протуберанцев смертоносной багровой пыли – и рассмотреть вражеский корабль во всех деталях.

Освободившись от боевой подвески, «стрекоза» стремительно набирала высоту. Крошечные точки инсектов дежурной пары давно растаяли за кормой, и даже «Хрустальное жало» вместе с ведомым «облачником» едва-едва различались на фоне Большого Барьерного Хребта. А вот «жук-плывунец» къяррэ, наоборот, увеличивался в размерах. Если не сдадут маховые перепонки, прикинула Л’Тисс, не пройдёт и десяти минут, как она его догонит. И тогда…