Новые правила

Несмотря на то, что рюкзаки потяжелели от воды и тушки кролика, которого Кая достала из силков с утра, идти как будто стало легче. Сверчки стрекотали у обочины дороги – лес редел. Трасса пошла под гору, воздух посвежел. Кая смочила водой лицо, и теперь легкий ветерок был особенно приятен.

Пару раз им попались давным-давно заброшенные деревни – почерневшие остовы зданий почти полностью опустились в землю, и кое-где из зарослей травы на них посматривали разбитые окна. Все здесь было очень тихим – и мертвым. В избах могло оказаться что-то полезное, но Кая не стала озвучивать эту мысль.

– Наверное, большой город уже близко, – сказал Артем, отдуваясь. – Кстати, кролик не испортится? – Они шли пару часов.

– Не испортится, – Кая рассеянно оборвала колосок у обочины, покрутила в руках. – Не хочу останавливаться рядом с этими домами. Пройдем город – и тогда…

Город и вправду был близко – из-за деревьев показались верхушки зданий. Артем остановился как вкопанный.

– Вот черт…

– Что такое? – Кая остановилась, постаралась скрыть тревогу за резкостью тона. Артем редко ругался – и вряд ли стал бы по пустякам.

– Я видел такие здания на картинках, – пробормотал Артем, – то есть не здания… А такие вот красно-белые трубы. Это АЭС.

– Можешь говорить по-человечески?

– Это электростанция, – голос Артема дрогнул. – Этот город – вокруг электростанции. Там было много электричества сразу… Ты знала?

Некоторое время оба молчали, а потом Кая смяла колосок в руке.

– Не знала. Ничего не поделаешь.

– Но…

– Ты вроде больше всех хотел попасть в Северный город, нет? – Кая вздохнула, сощурилась. – Этот город – на пути. Нам придется его пройти.

– Но…

– Да не бойся ты. – Кая швырнула колосок под ноги, наступила на него ботинком, покрытым засохшей грязью. – Станция наверняка давно не работает. Даже если там была прореха, сейчас то, что из нее вылезло, давно ушло.

– Или нет, – Артем поправил лямку рюкзака, напряженно разглядывая красно-белую трубу, которая напоминала рождественский леденец с картинки. – Чем больше электричества, тем больше прореха. Чем больше прореха – тем опаснее тварь.

– Там наверняка нет никакой твари – ни большой, ни маленькой, – Кая с восхищением отметила нотки уверенности в собственном голосе – на самом деле и тени такой уверенности она не чувствовала. Дедушка наверняка гордился бы, и это ее приободрило. – Нам не тварей надо опасаться, а людей, если они там есть.

– Тогда, может, стоит выбрать какой-то другой путь?

– Можно обойти по дуге. – Кая опустила рюкзак на землю, не забывая зорко посматривать по сторонам. – Но мы потеряем на этом полдня…

Артем явно колебался.

– Так долго?

– Ну, не меньше. Меня еще дожди тревожат. Их не было с тех пор, как мы ушли из Зеленого.

– Я помню лето, когда их вообще не было.

– Все равно не хотелось бы, чтобы гроза застала нас в пути.

Оба помолчали.

– Мы все равно не можем предсказать, когда пойдет дождь, – наконец сказал Артем. – К тому же дожди бывают и без грозы. Последние, например, были очень спокойные. Но, наверное, ты права. Лучше не затягивать.

Кая кивнула, чувствуя себя несколько разочарованной: она успела настроиться на долгий спор и не была готова к тому, что Артем так легко сдастся.

– Хорошо. Тогда давай вперед… В лес. Нужно идти как можно тише и смотреть по сторонам… Если захочешь говорить – только шепотом… Или лучше, знаешь, молчи.

Артем нервно хихикнул.

– Ладно.

Лес встретил их молчанием и приятной прохладой. Редкие птицы негромко переговаривались в ветвях, ковер из мха мягко пружинил под ногами. Кая заметила, что Артем то и дело наклоняется, чтобы нарвать черники – ее сейчас было много на каждом шагу, крупной, сочной и сладкой… Она тоже не удержалась, наклонилась за парой ягод и увидела, что самая крупная надкусана чьим-то крохотным ртом – возможно, ящерицы или улитки. Как вообще улитки откусывают от чего-то куски? Есть ли у них рты? Это была очень нервная мысль.

Сделав маленький шаг вбок, Кая дернула Артема за рукав и покачала головой. Он виновато кивнул и протянул ей пару ягод. Его пальцы были выпачканы синеватым соком.

– Потом соберем, – одними губами шепнула Кая, обогнула его и пошла впереди.

Она старалась держать в поле зрения красно-белую верхушку, чтобы не удалиться от города слишком сильно. Обычно Кая полагалась на свое умение ориентироваться в лесу, но сейчас заволновалась. Ей вспоминались истории о том, как путники, уверенные, что идут в верном направлении, в конце концов обнаруживали, что все это время крутились на месте. Иногда причиной тому была нечисть, водящая их, чтобы потом поужинать глупыми человечками, а иногда – беспечность. В любом случае Кая не собиралась пополнить ряды героев страшных историй – труба была ориентиром.