Новые правила

– Грустная история, – неловко выдавил Артем. Услышанное волей-неволей трогало, как одна из прочитанных в книгах историй. Он никогда не видел Болотного хозяина живьем, но слышал об этих тварях – самых крупных и опасных водных созданиях из прорех. Покрытые щупальцами, огромные и стремительные, они вырезали целые общины, если люди, живущие недалеко от болот, оказывались слишком беспечны. Страшно было представить ярость человека, способного выйти с таким чудищем на битву, уцелеть и победить. – Жаль девушку. А что же… Саша? Просто она так говорила о нем, что я подумал… – Артем не договорил. Ему было неловко сплетничать, но болтливостью Тоши стоило воспользоваться.

Тоша пожал плечами.

– Никогда ее не видел – мы с Ганом познакомились после того, как он распрощался с той группой, но… Сколько ей было лет? Двенадцать, а то и меньше… Короче, парень, – Тоша хмыкнул, – сдается мне, она втрескалась в него – и малость все преувеличила.

Тоша развернулся, собираясь уходить, но Артем не мог не задать еще один вопрос:

– Слушай… А вся эта история с князьями, ну, лордами, вече и так далее… она началась после Веты, да? После того, как она погибла?

Тоша искренне задумался.

– Ты знаешь, а пожалуй, что на всю катушку – и вправду после. Я об этом раньше не задумывался как-то… Привык. То есть оно и раньше начиналось помалу, но, в общем, да… Например, то, что Гана князем называли. Сперва это шутка была, а не титул. А потом… Ган как-то раз даже бросился на парня, который не хотел к нему, как надо, обращаться… Хотя обычно он не такой, – последнее Тоша добавил поспешно, а потом мечтательно поглядел вдаль, словно глядя сквозь пасущуюся неподалеку корову и стену сарая. – А Вета была красивая… Да. Очень красивая. И добрая. Всякому бы такую подружку. Верно говорят: смерть забирает лучших.

– В конечном счете смерть забирает всех, – сказал Артем, вспоминая дедушку Каи и собственных родителей. – Ладно. Ты говорил, надо лошадей навьючить? Я готов.

Они вернулись в Агано вечером, когда зажглись первые звезды, похожие на далекие внимательные глаза, а постовые на смотровой вышке выставили масляные лампы. Агано выглядел уютно в полумраке – света здесь было больше, чем в Зеленом. Теплые оранжевые огни напоминали о первом доме, который Артем помнил… доме, в котором он жил когда-то с любимыми и непростительно беспечными родителями.

Ворота Агано закрылись за ними, всадники спешились и стали разгружать коней. С непривычки у Артема ломило спину и ныли мышцы ног. Прежде он никогда не проводил в седле столько времени, и теперь больше всего на свете ему хотелось лечь и уснуть, дать усталому телу заслуженный отдых… Но сначала зайти к Кае и рассказать о Ри. Артем пошел к лазарету, но ему не пришлось туда заходить.

Кая и Ган сидели недалеко от основной улицы на скамейке и негромко говорили, не глядя ни на Артема, ни на проходящих мимо огородников. Кая была без костыля – значит не просто вышла на пару минут. У их ног лежали арбалеты и колчаны с короткими стрелами и белый пес. Кая рассеянно почесывала пса за ухом, но не глядела на него. Пес, оскорбленный тем, что про него забыли, перевернулся на спину и просительно заворчал. В неярком свете звезд Артем разглядел, как Ган наклонился совсем близко к лицу Каи, белеющему в полутьме, и прошептал что-то прямо ей на ухо, почти касаясь губами рыжих пушистых волос, растрепавшихся, забранных не в привычную косу, а в свободный хвост, небрежно падающий на грудь. Кая рассмеялась – неожиданно звонко, неожиданно громко в вечерней тишине… Такого смеха Артем от нее раньше не слышал.

Он развернулся и пошел прочь – тихо, чтобы она его не заметила.

Глава 31 Кая

Отряд за Сашей и Ингой отправился в путь около полудня. Ган отдал распоряжения со стрельбища, на котором тренировались воины дружины, он сам и Кая с Артемом за компанию. Возглавлять отряд должен был Тоша.

– Будь осторожен, друг мой, – напутствовал Ган. – Не ясно, с каким именно злом столкнулись наши любезные гости, однако ясно одно: наш враг хитер и коварен. Помни, брат, мы не желаем развязывать войну. Вели дружинникам действовать тихо и быстро – явитесь на место встречи, заберите девиц и доставьте их в княжество в целости… В память о наших почтенных родственниках, которые были дружны.

– Все сделаем, князь. – Тоша кивнул. – Парни не подведут.

– Тош, помните о времени, – вмешался Артем. – Она сказала, что будет там, сколько сможет, но, если не успеете, придется ждать еще десять дней.

– Ясное дело, отрок. – Тоша дружески кивнул. – Все будет в наилучшем виде. Привезем девочек, самое позднее, ну, через три дня. Верхом быстро.

– Очень хорошо, – Ган кивнул. – До тех пор тебя заменит иной доблестный воин, однако место по правую руку от меня будет ждать тебя за пиршественным столом. Ступай, брат, да пребудет с тобой удача.

Тоша отвесил церемонный поклон, кивнул своим людям и покинул стрельбище. Ган ни разу не посмотрел ему вслед; отвернувшись, он натянул тетиву большого лука – легко, играючи и выпустил стрелу прямо в центр мишени в пятидесяти шагах.