Ныряя в синеву небес, не забудь расправить крылья

Не став терять время, они выдвинулись в путь следующим же утром. Успев миновать один из пяти уровней горы, путники остановились в небольшой пещере, чтобы переждать вновь начавшуюся метель.

Весь отрезок пути все четверо старших мужчины посменно тащили носилки с лежащим на них Ван Цзянем, который почти сливался цветом лица со снегом и был в бессознательном состоянии большую часть времени.

Лю Синь тоже хотел помочь, но единственное, что ему доверили, – нести на спине небольшую клетку с цветами. С десяток диких лотосов копошились в ней и успокаивались лишь тогда, когда на дно клетки падал очередной заряженный камень.

Юноша с дымящейся чашей чая стоял возле входа в очередную пещеру, раздумывая о том, насколько сильно ему осточертел кружащийся снег.

Хотелось поскорей увидеть людей и зеленые просторы равнин; хотелось вдохнуть запах свежей выпечки и выпить ароматного некрепкого вина или белого чая с плавающими в нем лепестками жасмина.

Вдохнув поглубже, Лю Синь словно ощутил призрачные ароматы мирной жизни, что немного успокоили его изможденное долгой дорогой нутро.

Последнее время ему начало казаться, что он снова перенесся в Цайцюнь, где все было серым и невзрачным.

Шаги за спиной вырвали его из тяжелых воспоминаний.

Тан Цзэмин, подойдя ближе и подлив ему горячего чая, сказал:

– Я слышал, как господин Цзин говорил, что господин Ван вряд ли выдержит оставшийся спуск. Дорога скоро станет более крутой. Мы сами еле преодолели его, а с носилками… – Мальчик поднял на него глаза, подмечая задумчивость на лице юноши.

Взяв его за руку, Тан Цзэмин качнул их сцепленными ладонями, привлекая к себе внимание:

– Что нам делать?

Лю Синь обернулся и посмотрел вглубь пещеры, где Пэй Сунлинь что-то яростно шипел Цзину и Гу Юшэну. Ван Цзянь все еще не пришел в себя.

– Мы найдем способ.

Уже утром, когда все вышли из пещеры и готовились к очередному броску, Лю Синь стоял чуть поодаль, наполняя бурдюки ключевой водой и всматриваясь в ущелье меж гор, возле которых они остановились.

Преисполненный уверенности Пэй Сунлинь с мрачным выражением лица готовил носилки, достав все имеющиеся у них одеяла, чтобы накрыть ими Ван Цзяня. Тот пришел в себя и пытался что-то сказать, судя по всему, намереваясь идти сам, но проводник только отмахивался. Три генерала, явно несогласные с лучником, решали, с какой стороны будет лучше спуститься, где склон горы не такой крутой. По их планам выходило, что такой путь дольше на день или два, но явно безопаснее. У них совсем не осталось еды. Духовные яблони встретились им два дня назад, и этим утром путешественники подкрепились только третью плодов, чтобы сэкономить припасы.

Лю Синь отошел чуть дальше, смотря себе под ноги и сжимая в руке меч. Вопреки его ожиданиям, оружие совсем не холодило ладонь, а наоборот, словно источало пусть и слабое, но тепло.

Он уже собирался возвращаться, как вдруг Гу Юшэн перехватил лук Цзина и навел его прямо на Лю Синя.

– Отойди в сторону!

Лю Синь тут же замер, медленно оглядываясь и отступая на шаг.

В паре чжанов от него стояло несколько белых медведей.

Самый большой из них взревел, мотнув головой и обнажая клыки.

Сяо Вэнь, который оказался ближе всех к Лю Синю, на секунду потерял дар речи, а затем закричал:

– Лю Синь, назад!

Юноша стоял всего в паре шагов от зверей, смотря на их огромные лапы, один удар которых мог оборвать жизнь даже самого крепкого воина, и клыки, способные переломить хребет, казалось, одним только своим видом.

Он слышал стук своего сердца, так похожий сейчас на бой боевых барабанов.

В его глазах роились тысячи эмоций, но ни одна из них не была связана со страхом или желанием отступить.

Он почувствовал, что больше некуда бежать. И незачем.

Что-то толкнуло дикого зверя и человека друг к другу. То же, что привело их сюда.

Лю Синь услышал за спиной шаги спутников.

Звери, завидев людское оружие, взревели всей стаей, готовясь к атаке.

Лю Синь шагнул еще ближе, совсем не чувствуя страха.

Встретившись глазами со стоящим впереди медведем, Лю Синь чуть поклонился, и медведи незамедлительно последовали его примеру.

– Какого… – послышался изумленный шепот Пэй Сунлиня.

Разогнувшись, Лю Синь тихо сказал Гу Юшэну, чуть повернув голову:

– Убери лук.

Генерал лишь туже натянул тетиву с тремя стрелами меж пальцев, целясь в диких животных.

– Убери, – повторил Лю Синь.

Цзин, видя эту картину, просто перехватил руку друга и вырвал у того свой лук.

Лю Синь вновь обернулся к белым медведям и смело сделал шаг, чувствуя, как стук сердца теперь стал размеренным.

Услышав позади увещевания Сяо Вэня и шаги Гу Юшэна, Лю Синь лишь поднял руку, жестом останавливая их.

Тан Цзэмин украдкой подбирался все ближе, взволнованно глядя на юношу и зверей, но, не смея ослушаться, убрал кинжал обратно в ножны.

Лю Синь протянул чуть дрожащую ладонь к медведю.

Зверь приблизился на два шага, переступая мощными лапами со смертоносными черными когтями, бороздя ими лед, и чуть склонил голову.

Лю Синь слабо улыбнулся, чувствуя под пальцами жесткий теплый мех на переносице медведя, а потом зашел за спину зверя.