О дьяволе и бродячих псах

– Можно заключить пари и угадать, кто выпал Люцию, – с заговорщицким видом принялся подначивать он. – По счастливому лицу готов спорить, что Нина.

– Нет, просто это ты ему попался, сладкий, – подперев голову рукой, ответил Джеймс без тени улыбки.

– Vai all’inferno .6

Под носом Джеймса настойчиво затряслась шляпа, взбивая имена. Он вынул карточку и, ознакомившись, поджал губы с такой важностью, словно там значился сам Иисус Христос. Ричард, в свою очередь, скривился:

– Можно поменять?

– Нет, – рявкнула Агнес.

Нина запустила руку в неизвестность с осторожностью, как будто внутри мог поджидать рой пауков. Благо, пальцы нащупали лишь пару картонок. Сердце в волнении забилось, – была в этом выборе какая-то интрига. Но как только Нина поднесла имя к глазам, весь трепет сошел на нет. Она дважды пробежалась по буквам, составляющим слово «Ричард», наивно полагая, что они смогут сложиться во что-то другое. Бог, судьба, Вселенная вновь доказали несостоятельность.

С пустым от разочарования лицом Нина отставила кружку на край журнального стола и спрятала карточку в надежде, что само имя Ричарда не прожжет карман кислотой.

– Ну-ка, постой.

Агнес внезапно схватила кружку и близоруко прищурилась на вкрапления чаинок. Продолжительное время тетушка не отрывала янтарных глаз, читая рисунок, как хитросплетенный роман, и, вероятно, ни голод, ни война не смогли бы отвлечь ее. Лицо не выражало ничего, кроме сосредоточенности. Нина замерла и даже затаила дыхание из страха нарушить какое-то сакральное таинство. Эзотерика казалась занятной, но не более.

– Что там? – вдруг спросил Джеймс, увлеченный происходящим.

Пухлые губы Агнес сложились в угрюмую трубочку. С плохо скрываемым сомнением она подняла на Нину взгляд.

– Можно толковать по-разному, – растерянно защебетала она. – Картинка неточная, – с каждым следующим словом ее голос становился все тише, превращаясь в хриплый шепот. – Похоже на реинкарнацию, начало новой жизни. Хм. Вижу сильного покровителя. Может, здесь зашифрованы какие-то начинания? А может, и… – Несс загадочно притихла.

– Не тяни, – поторопил Джеймс, то ли запамятовав, что предсказание предназначалось не ему, то ли желая убедиться в эзотерических чудесах.

Агнес ободряюще улыбнулась и поставила кружку на стол:

– Да ничего страшного там.

Пружинистым шагом она покинула гостиную, оставив Нину в легкой растерянности. По какой-то причине тетушка решила утаить фрагмент будущего, но Ричард поспешил восполнить пробелы.

– Мне ведь не одному показалось, что она хотела сказать «смерть»?

Джеймс искоса взглянул на него, как на достойного насмешки кретина. Нина самостоятельно сунула нос в кружку, но скопление чаинок молчаливо хранило от нее тайну будущего.

– Ничего здесь не вижу. И уж тем более смерть.

Глава 8 Шанс на месть

Ричард. Какие могли быть ассоциации с этим именем? Высокомерный, заносчивый павлин! В запале Нина посадила на бумаге чернильную кляксу. «Попробуй еще раз, – упрашивала она себя, – Ричард…»

За три дня до праздника в голову не шло ровным счетом ничего. Ричард оставался загадкой. Этаким кубиком Рубика, цвета которого вытерлись, а сохранившиеся не складывались ни в одной грани. Но не мог же Ричард состоять только из ненависти и итальянского акцента! Нина не представляла, какие книги он читал, какую музыку слушал, не знала его предпочтения в еде, в конце концов. Она вдруг поймала себя на том, что никогда не видела, чтобы Ричард ел.

Лист для идей насмешливо дразнил бесполезностью и унылой кляксой.

– Джеймс! Какого дьявола я не нахожу виски шестьдесят второго? – загремел в коридоре голос Агнес.

С характерным звуком распахнулась дверь номера напротив.

– Кто-то сказал виски шестьдесят второго?

Нина неодобрительно покачала головой и вдруг замерла в осознании. Кто мог помочь в ее нелегком вопросе лучше, чем Агнес? Тетушка не тушевалась ни перед кем и наверняка что-то да знала о Ричарде. Голоса в коридоре смолкли. Нина быстро выбежала из комнаты, минула ошивающуюся у портретов Риту, понеслась по ступенькам вниз.

– Несс, земляной ты мой червь, когда зрение в последний раз проверяла? Это что тут стоит у тебя под носом! – в столовой Джеймс фонтанировал сарказмом.

– Отдай, а то у тебя в руках такие вещи мгновенно испаряются! И ничего смешного я в этом не вижу, гаденыш!

– Да я уже понял, что ты ничего не видишь!

Возмущенная, нервной походкой Несс вылетела в гостиную. Не теряя времени, Нина метнулась за ней, опасаясь упустить возможность поговорить наедине.

Забравшись с ногами на диван, тетушка старательно распутывала гирлянду. На джинсах под коленом красовалось темное пятно масла, – Агнес не смогла отказать себе в удовольствии позаниматься поломанной машиной даже во время предпраздничных хлопот.

– Мало кто знает Ричарда, – не отрываясь от занятия, ответила она на заданный вопрос. – Думаю, Джеймс был бы лучшим советчиком, – Агнес прервалась, чтобы развязать очередной узел; лампочки тихонько загремели в руках, – но Грей кое-что рассказывал мне.

Она настороженно огляделась по сторонам. Убедившись, что их никто не слушает, продолжила: