О дьяволе и бродячих псах

Руками они принялись расчищать завалы в надежде обнаружить какую-нибудь примечательную щель или знак. Нине приходилось перетаскивать камни и головешки волоком. Кожа зудела от пыли и песка, легкие забились пеплом. Руки то и дело натыкались на острый мусор, не находя под ним ничего стоящего внимания, пока в глаза вдруг не бросилось металлическое кольцо. Как оказалось, впаянное в квадратный люк на полу.

– Нашла!

Нина опустилась на колени и смахнула с находки песок. Грейсон тут же поспешил на помощь. Засучив рукава, он постарался открыть люк, но дверца оказалась неподатливой. Он попробовал снова с большими усилиями, и крышка подвала отворилась, впуская искателей в черную дыру на полу. Снизу потянуло затхлостью и железом подвесной лестницы.

– Считаешь, это тайник? – с сомнением свел брови Грей. – Мне кажется, здесь погреб с соленьями.

– Фонарик, пожалуйста, – Нина протянула руку, требуя исполнить просьбу, но вместо этого Грей уставился на нее глубоким и серьезным взглядом.

– Самая смелая, да? Жди здесь.

Он зажал в зубах карманный фонарик и ловко зацепился за лестницу. Нина нависла над проемом, с любопытством оценивая высоту шахты. Огонек фонаря ушел вглубь на три метра и дернулся в сторону, изучая окрестности.

– Дьявол, никаких солений! – послышался голос Грейсона. – Давай сюда!

Он подсветил лестницу, Нина схватилась за холодные металлические прутья и слезла во мрак. Чем ниже она спускалась, тем сквернее становился запах. Ко всему прочему примешивался заплесневелый душок. Нина спрыгнула на бетонный пол и, щурясь в непроглядной темени, попыталась осмотреться. Луч фонарика пополз по периметру тесного погреба. На стенах – пустые полки, опутанные густой паутиной; по углам – прохудившиеся бочки, источающие запах кислого вина.

– У меня ощущение, что здесь была пыточная, – негромко произнес Грейсон, нагоняя ужаса. – Для чего еще нужен подвал в кабинете босса, м?

Нина натянуто улыбнулась. Ей было не по себе.

– Гляди сюда, – Грейсон направил свет на темное пятно, спрятанное под одной из полок, и пятно отозвалось тусклым блеском.

Грей передал Нине фонарик и, со скрежетом царапая пол, выволок тяжелый сундук, окованный железом.

– Пора узнать секрет семьи Стелманис, – отряхивая руки, выпрямился он.

– Как бы не разочароваться.

Нина достала с шеи ключ и вложила в замок. Открывая, она ожидала каких-то объяснений, каких-то посланий и слов, предназначенных только ей. Что угодно, что соответствовало бы духу тайны. Но увиденное заставило забыть обо всех ожиданиях.

Сундук оказался доверху набит кучей золота и серебра, ювелирных украшений и редких камней, денег старинных и тех, что были в ходу и поныне. Грей присвистнул.

– Фамильный фонд? – В его руках замерцала горсть монет. – Это же копилось веками.

– Скорее, заначка на черный день, спрятанная от заядлых игроков, – Нина вспомнила семейные откровения Агнес и посчитала ответ логичным.

От разновидностей богатств разбегались глаза. Радость от внезапного наследства, которую испытал бы любой другой человек, спряталась вдруг за испугом. А что, если деньги прокляты? К негаданному состоянию Нина отнеслась предвзято, ей понадобилось время, чтобы оправиться от потрясения и сжиться с мыслью, что сундук целиком и полностью принадлежит ей.

– Знаешь, что я с этим сделаю?

– Вернешься в родной город, купишь роскошный пентхаус и утрешь нос всем обидчикам?

Нина взглянула на Грейсона, хмуро поджав губы.

– Только не говори, что займешься благотворительностью.

– Я построю здесь новый дом.

– Звучит отлично, – одобрительно кивнул Грей. – А теперь найди Джеймса. Понадобятся дополнительные руки, чтобы вытащить этот клад.

Нина выбралась из полутемного подвала, и глаза с непривычки опалило ярким дневным светом. Джеймса она обнаружила среди обломков гостиной. Он сидел в осыпавшемся оконном проеме и о чем-то размышлял, разглядывая зелень двора. Во рту торчала неизменная сигарета. Похоже, Джеймс тосковал по «Барнадетт» не меньше Нины. Ей не хотелось врываться в его покой, как не хотелось заставлять Грейсона ждать в заплесневелом погребе.

Джеймс почувствовал ее присутствие и обернулся.

– Нужна твоя помощь.

На что он отбросил сигарету и дьявольски ухмыльнулся:

– Серьезно? А что мне за это будет?

Нина показательно закатила глаза:

– Для тебя все что хочешь.

Джеймс выжидающе смотрел на нее с хитрым прищуром, и от его взгляда в висках заколотил пульс. Понимая саркастические намеки, Нина сделала шаг, не веря своей смелости. Кровь шумела, как сумасшедшая. Демон соскочил на разбитый пол, двинулся навстречу, удовлетворенный податливостью подруги. Оказавшись почти вплотную к Нине, обхватил ее за талию и нахально притянул к себе. Попалась.

Робкой рукой Нина плавно провела пальцем по изгибу его бровей, по контуру губ. Она гладила шрам на щеке Джеймса, словно намеренно оттягивая время, чтобы решиться, и наконец, затаив дыхание, прильнула к демону в коротком поцелуе.

Он зарылся ладонью в ее волосы, ответил требовательно, почти насильно, не соглашаясь с мимолетными касаниями. Губами заглушил возмущенный вздох. Настойчивость кружила голову.