О китах и китобоях. Как мы чуть не истребили самое крупное животное на Земле

Более ранние плавучие жироварни на практике зависели от наличия надежной гавани, укрытия от волн и доступа к пресной воде, чтобы вытапливать жир из сала китов, которых привозили на буксире более мелкие промысловые суда. Летом 1905 года условия для промысла на Шпицбергене резко ухудшились. Кристен Кристенсен получил письмо от управляющего промыслом северной экспедиции АО «Орнен», который сообщал, что китов стало очень мало и они редко появляются, зато слишком выросло количество китобойных судов. На борту жироварни «Адмирал» провели голосование среди руководителей о целесообразности Южной морской экспедиции, возможно, на Южные Шетландские острова¹⁰. В конце августа состоялось общее собрание акционеров в Саннефьорде. По предложению Кристенсена приняли решение направить «Адмирала» на Юг вместе с двумя промысловыми судами¹¹.

Новый метод промысла с помощью плавучих жироварен должен был пройти испытания и в Южном Ледовитом океане. Впервые полностью норвежская компания собиралась начать современный китобойный промысел в Южном полушарии. Это была значительная новость для маленькой страны, которой внезапно пришлось справляться со всем самостоятельно, в том числе и во внешней политике.

21 ноября, за несколько дней до официального отречения короля Оскара II от норвежского трона, плавучая жироварня «Адмирал» и два промысловых судна отправились на Юг. В середине декабря экспедиция пришла в Порт-Стэнли, административный центр британской колонии на Фолклендских островах. К тому времени в Норвегии взошел на трон новый король. Большинство предпочло монархию республике в результате еще одного наспех проведенного референдума, и король Хокон пришел в Стортинг для принесения клятвы.

На Фолклендских островах начальник экспедиции Алекс Ланге попросил разрешения на ведение китобойного промысла в британских водах. Запрос стал началом долгосрочных и интенсивных отношений между норвежскими китобойными компаниями и британскими колониальными властями. Ланге получил помощь от Вильяма Альфреда Хардинга¹². Он несколько лет был шведским и норвежским консулом на Фолклендских островах и явно хотел помочь промышленникам из отделившейся Норвегии, хотя официально уже не имел норвежских консульских полномочий¹³.

Британский губернатор на Фолклендских островах Уильям Аллардайс выдал норвежцам разрешение на промысел у населенных Фолклендских островов в обмен на небольшую плату. Промысел у Южной Георгии, напротив, запретили полностью. По мнению британцев, аргентинская компания «Песка» незаконно стала распоряжаться британской территорий, когда основала свою станцию в бухте Грютвикен. Сначала нужно закончить переговоры с «Пеской» по поводу договора аренды, а потом уже можно будет рассматривать и другие заявления. Однако норвежцы могли делать все, что хотели, на Южных Шетландских островах, у самого юга Антарктического полуострова. Алекс Ланге утверждал позднее, что губернатор ему сообщил, что эти острова не принадлежат Британской империи. Губернатор Аллардайс, со своей стороны, заявил, что он ответил уклончиво. Статус Южных Шетландских островов еще не был окончательно определен. Британцы никогда не стремились утвердить свой суверенитет над этими ледяными мелкими островами. Однако интерес со стороны китобоев быстро изменил ситуацию.

Алекс Ланге и остальные норвежцы прибыли на Южные Шетландские острова в конце января 1906 года. «Это было холодное лето, больше похожее на зиму»¹⁴, — писал капитан в своем дневнике. «Адмирал» бросил якорь в одной из защищенных бухт. Промысловые суда добыли много синих китов почти у самого берега, но экспедиция пришла слишком поздно, чтобы добиться хорошего результата. Начиналась осень. Лед и непогода заставили их вернуться домой уже через несколько недель.

Не успел «Адмирал» завершить промысел, как в Весфолле уже появился конкурент. Эта китобойная компания назвалась «Китобойное общество Саннефьорд». Компания собиралась направить собственное промысловое судно на Юг в следующий сезон. Акционер и совладелец Педер Боген связался с новоиспеченным норвежским министерством иностранных дел в феврале, чтобы с его помощью получить необходимые разрешения от британцев. Однако там в отношении Великобритании — мировой сверхдержавы — на повестке дня стояли более важные вопросы, чем китобойный промысел. В первую очередь, велись переговоры о закреплении норвежской независимости. С этой целью в качестве главы государства выбрали именно датского принца Карла, женатого на дочери британского короля Эдуарда. Владея обширной империей, британцы, кроме того, контролировали доступ в морские порты и к складам с горючим, крайне необходимым для норвежского судоходства.