О китах и китобоях. Как мы чуть не истребили самое крупное животное на Земле

Самая первая попытка затащить тушу кита на палубу у Французской Экваториальной Африки оказалась неудачной, и о ней нигде не писали². Однако 14 июля 1925 года команде удалось затащить наверх достаточно крупного горбача. Один из очевидцев рассказывал, что за процессом наблюдала в общей сложности сотня зрителей, когда лебедка потащила стальной трос, закрепленный на туше³. Кит скользил вверх по наклонной поверхности и вскоре оказался на палубе, где уже ждали мясники с наточенными ножами наготове⁴. Это событие отпраздновали, и всех, находившихся на борту, угостили водкой.

«Кит легко затаскивается наверх», — телеграфировал Хенрик Мельсом домой.

«Лансинг» находился в тропических водах у Габона в течение нескольких следующих недель. Пять судов-китобоев охотились на китов-горбачей и притаскивали их на буксире к китобазе. В субботу 26 июля китобой «Норрона» преследовал двух китов. Вдруг команда заметила приближавшийся неизвестный китобой. Он шел на полной скорости прямо на них. Он пронесся мимо, резко развернулся прямо у борта «Норроны» и вывесил французский флаг.

Чужое судно, как оказалось, принадлежало конкуренту — «Конго А/С». На борту находились многочисленные норвежцы — представители компании, включая управляющего промыслом по имени Якобсен, а также французские таможенники и четверо вооруженных африканских солдат. Солдаты и таможенники зашли на борт «Норроны» в сопровождении норвежского секретаря «Конго А/С» в качестве переводчика. Команде сообщили, что «Норрону» берут под арест, и приказали немедленно следовать в Порт-Жантиль.

Капитан попытался сообщить с помощью сигнальных флагов, что его захватили и взяли под арест, однако никто на борту «Лансинга» не увидел сигнала. Только спустя двое суток, в понедельник, Хенрик Мельсом и все остальные узнали, что случилось. Команда китобоя находилась под арестом на собственном судне до вечера среды, то есть четверо суток, им отказали в продовольствии и воде, когда их собственные запасы подошли к концу.

Хенрик Мельсом назвал это событие пиратством. Арест произошел в международных водах. После того как министерство иностранных дел Норвегии заявило протест французским властям, китобой из флотилии «Лансинга» освободили. Дома Андерс Яре разразился гневной тирадой в газете «Саннефьорд блад». Владельцы «Лансинга» делали все возможное, чтобы узнать, по чьей инициативе состоялась эта акция, и привлечь их к ответственности. Подозрения падали на конкурентов из «Конго».

Когда дело дошло до суда в Норвегии, владельцы «Лансинга» потерпели поражение. Представители «Конго» настаивали, что не имели даже представления, зачем французам потребовалось их судно, когда его реквизировали французские таможенники. Только в пути им сообщили цель рейса. Тогда они, по их словам, выразили свой протест и предупреждения. Но один из участников экспедиции «Лансинга» настаивал на том, что именно конкуренты из «Конго» стояли за этой акцией. «Они присутствовали во время местного судебного разбирательства, когда промысловое судно “Норрона” находилось под арестом в Порт-Жантиле», — утверждал он.

Во Франции с пиратами сравнивали как раз китобойную пелагическую экспедицию Хенрика Мельсома и называли ее участников «морскими воришками»⁵. Профессор Абель Грувель, ранее предостерегавший против неограниченного промысла, выступил с инициативой ужесточения правил. Он предложил, чтобы обычную территориальную границу в три морские мили расширяли для китобойного промысла, и снова указал на необходимость международного договора по регулированию промысла.

В международных водах у Габона, но на безопасном расстоянии от территориальной границы, Мельсом и другие участники экспедиции на «Лансинге» могли беспрепятственно продолжать промысел. Они оставались в море весь август и добыли в общей сложности 294 горбача. Большинство из них смогли затащить на палубу. Однако настоящим испытанием на прочность для лебедки и подъемного слипа стал взрослый синий кит. Синие киты из Антарктики обычно не доходили до Габона, но 1 сентября «Лансинг» прошел дальше на юг, и уже в Южном Ледовитом океане, в нейтральных водах у Южных Оркнейских островов, находившихся под колониальным управлением Великобритании, лебедке пришлось изо всех сил побороться с синим китом, весившим вдвое больше кита-горбача.

В итоге удалось и это. Однако многие потом рассказывали о трудностях, возникших при работе с новым устройством⁶. Один ветеран «Лансинга» вспоминал, что он разделывал кита у борта, потому что они не осмелились использовать лебедку⁷. Труднее всего было закрепить подъемную петлю на хвосте кита. Иногда при подъеме туши техника ломалась. Однако в отчете о первой экспедиции «Лансинга» Хенрик Мельсом писал, что подъем туш с помощью слипа проходил без проблем. «Самый крупный кит легко поднимается наверх». Мельсом должен был успокоить акционеров. Кроме того, он думал и о новых инвесторах для будущих проектов.