О китах и китобоях. Как мы чуть не истребили самое крупное животное на Земле

В бочке высоко на мачте находился впередсмотрящий. При хорошей погоде он видел, как синело море — так говорили, когда кит поднимался к поверхности и вода приобретала синеватый оттенок. Тогда именно впередсмотрящий корректировал курс судна. Гарпунер мог бегать вниз-вверх по охотничьему мостику между гарпунной пушкой и капитанским мостиком, пока наконец не оказывался на удобном для выстрела расстоянии. «Косы» из флотилии «Космоса» охотились в районе, где было много льда. Стоящему у штурвала приходилось следить, чтобы избежать опасного столкновения во время охоты.

Опытные гарпунеры хорошо предсказывали, где кит вынырнет в следующий раз, однако каждый отдельный кит вел себя по-разному. Некоторые уже имели горький опыт от встречи с людьми на судах, они пускались в бегство сразу же, как только замечали китобоев. Но другие животные были наивными и доверчивыми. Время от времени какой-нибудь любопытный молодой кит даже подплывал к судну, чтобы посмотреть на гребной винт¹⁶.

Китобаза и семь китобоев поддерживали связь по радио. Они использовали особый шифр. Так они могли скрыть от потенциальных конкурентов, прослушивавших данную волну, где находится кит.

На палубе «Космоса» площадью 2300 квадратных метров могли обрабатывать одновременно две-три туши. Слип поднимался к разделочной площадке. Там, конечно, поверхность покрывал жир от сала, но, в общем, было довольно чисто. Лебедки поднимали тушу со срезанным салом на кровавую и зловонную «мясную» палубу, где с туши срезали мясо и удаляли внутренности, а также пилили огромные кости с помощью шумных пил. Все части китовой туши спускали в различные люки, ведущие к выварочным аппаратам на хорошо организованной палубе-жироварне. Производственная мощность была огромной. Выпариватели ежедневно производили 200 тысяч литров пресной воды.

«За первую неделю на “Космосе” выработали шесть тысяч баррелей жира», — сообщила газета «Саннефьорд блад» 28 октября. К концу месяца переработали 111 синих китов. В ноябре это количество возросло до 273 особей. С декабря китобойные суда начали привозить, помимо синих китов, значительное количество сельдяных полосатиков и горбачей.

В то же время, когда «Космос» начал промысел, Юхан Йорт наконец прибыл в Южный Ледовитый океан. Вместе со своим сотрудником Юханом Руудом он отправился на Юг через Атлантику на борту другого специально построенного и только что сошедшего со стапелей судна — китобазы «Викинген». Она была меньше «Космоса», но ее сконструировал тот же инженер. Экспедиция на «Викингене» держалась вдоль ледяной кромки, в открытом море между островом Буве, Южной Георгией и Южными Оркнейскими островами. Здесь синие киты водились в большом количестве. Успех «Викингена», «Космоса» и других, кто промышлял на новых территориях, показал, что Йорт в любом случае был прав в своих предположениях лишь отчасти, когда пятнадцать лет назад выступал перед британской комиссией. Воды вокруг всего антарктического континента были богаты китами.

Путешествие на «Викингене» в качестве пассажира стало слабым утешением для Йорта, который множество раз безуспешно пытался добиться финансирования масштабной научной экспедиции в Южный Ледовитый океан. Вместе с Руудом они занимались исследовательской работой везде, где только могли. Если другие на борту разделывали синих китов и варили жир, то зоологи закидывали с палубы сачки для сбора планктона на длинных удочках, чтобы изучить, как цветет море. Везде они находили в большом количестве диатомовые водоросли. Этот микроскопический фитопланктон создавал основу пищевой цепочки. Им удалось поймать и мелкий зоопланктон, а также икру и личинки криля, однако взрослых особей захватить не удалось. Взрослый криль редко попадает в сачок. Вместо этого Йорт и Рууд нашли множество криля в желудках всех трехсот китов, которых им удалось исследовать за время сезона, за исключением некоторых молодых животных — там нашли остатки материнского молока. Находка молока показала, что китобои иногда не соблюдали норвежский закон об охране китов, запрещавший добычу кормящих самок и молочных детенышей.