О китах и китобоях. Как мы чуть не истребили самое крупное животное на Земле

Что касается синего кита, то он находится под охраной уже полвека. Более сорока лет прошло с тех пор, как закончился сколько-нибудь значительный промысел. Этот вид по-прежнему считается вымирающим по классификации Международного союза охраны природы (МСОП), который ведет Международную «Красную книгу». Однако, как недавно аргументировали трое американских ученых, называть синего кита вымирающим видом — значит, вводить общественность в заблуждение. Синий кит подразделяется на более или менее изолированные популяции в разных акваториях. Некоторые действительно дают все основания для беспокойства. Другие успешно возобновляются и, судя по всему, со временем вернутся к нормальному состоянию.

Северный синий кит, Balaenoptera musculus musculus, изначально был не таким многочисленным, как его антарктические сородичи, потому что на Севере меньше криля, чем на Юге. Популяция в Северной Атлантике сильно сократилась в 1960 году. Вокруг Исландии ее численность быстро увеличилась, когда прекратился промысел, и эта северо-восточная атлантическая часть популяции, которая встречается также у Азорских островов и Шпицбергена, сегодня оценивается в 1500–2500 животных. Популяция, обитающая в западной части Северной Атлантики, не так многочисленна и составляет примерно 600—1500 особей.

В северной части Тихого океана синие киты, мигрирующие вдоль Западного побережья Северной Америки, достаточно размножились, их численность оценивается от двух до трех тысяч особей. Некоторые ученые утверждают, что эта популяция почти достигла своей изначальной численности. Другие считают, что довольно много китов гибнет из-за интенсивного судоходства в этом районе, что мешает росту популяции. С азиатской стороны в северной части Тихого океана на сегодняшний день водится мало синих китов, однако и здесь время от времени наблюдатели замечают одну-две особи.

Наиболее резкое сокращение численности синих китов произошло в Южном Ледовитом океане, где изначально они были самыми многочисленными. Когда промысел прекратился, осталось всего лишь около 360 особей огромных антарктических синих китов — подвид Balaenoptera musculus intermedia 1. Их может быть минимум 150, максимум — 840. В любом случае, это всего лишь несколько процентов по сравнению с той популяцией, что раньше обитала здесь, когда Карл Антон Ларсен начал свой промысел в Грютвикене.

В Южном Ледовитом океане популяция синих китов тоже начала восстанавливаться с тех пор, как китобойные суда оставили их в покое. Как было установлено в ходе серии научных экспедиций, на 1996 год популяция антарктических синих китов насчитывала около 1700 животных. Затем эти данные — понятно, что неточные, — исправили до 2280 животных на 1998 год. Тем не менее это количество составляло менее одного процента от изначального размера популяции. Хотя цифра за 1990-е годы, как полагают, увеличилась, антарктический синий кит все еще считается находящимся под критической угрозой исчезновения. В обширном Южном Ледовитом океане, где пионеры промысла удивлялись большим стадам синих китов, этот вид сегодня можно увидеть крайне редко.

Пробы тканей, взятые у ныне живущих синих китов в Антарктике, показывают большое генетическое разнообразие. Это хороший знак. Генетические вариации нужны, чтобы популяция животных избежала болезней и приспособилась к изменениям окружающей среды. Плохая новость заключается в том, что потеря генетического многообразия продолжается как отголосок промысла. Синие киты живут примерно столько же лет, сколько и люди. Это означает, что некоторые из сегодняшних антарктических синих китов выжили в последние годы промысла, но, если эти ветераны умрут, исчезнут и генные вариации, которые они несут и так и не передали последующим поколениям.

В то же время наблюдаются признаки, указывающие на то, что антарктические синие киты получают свежую кровь извне. Австралийские ученые недавно обнаружили ряд примеров естественного скрещивания синих китов с карликовыми. Никто не знает, чем это вызвано: уменьшением популяции антарктического подвида в Южном Ледовитом океане или изменением маршрутов миграции по причине изменения климата. Не известно также, что означает это скрещивание для популяции синих китов на далеком Юге. Несмотря на разницу в размерах и разную среду обитания, эти два подвида являются близкими родственниками. Генетические тесты показывают, что карликовый синий кит, Balaenoptera musculus brevicauda, является потомком антарктических синих китов, распространившихся в новых районах во время самого холодного периода последней ледниковой эпохи, примерно 20–25 тысяч лет назад. Тогда распространение морского льда вокруг Антарктики было рекордным, и популяция синего кита достигла своего апогея.