Обещанье не пустяк

Фея Озорства напрочь позабыла о своем намерении встретиться с хозяином кафе, дабы примерно покарать его за использование разоблачительного оберега – наверняка запрещенное!.. Поэтому на Невский проспект она так и не наведалась, ни на следующее утро, ни позже.

И вообще за эти дни ни разу не рассталась с подругами, даже и на час, – что ее и спасло.

Всех троих на самом деле спасло.

До сих пор еще спасало, во всяком случае…

Ибо тот, кто был хозяином уже исчезнувшего кафе, только для того его и открыл, чтобы выследить кого-нибудь из волшебного народа, скрывающегося под человеческой маской. А потом отловить поганую тварь и обезвредить.

Он был профессиональным охотником. Черным магом. Ненавидел это про́клятое, змеиное племя всей душой. Но с тремя гадюками сразу справиться ему было не под силу.

И способа разлучить их он пока не видел. Оставалось только ждать. Держась поблизости. В конце концов пустоголовые твари наиграются в свои игры и разбегутся, и тогда их можно будет взять без труда. По очереди, одну за другой.

Но вдруг случай представится и раньше?… Ждать трудно, когда добыча так близка. Руки чешутся и внутри все зудит от нетерпения – схватить, упрятать в клетку, насладиться отчаянием…

Твари, твари!

Уж он-то знал, какие это жуткие существа – когда они сбрасывают маски! Людям свойственно очеловечивать их, приписывать им собственные мысли и чувства. Какую сказку ни возьми – всюду добренькие феечки, якобы готовые исполнять желания, миленькие гномики, эльфики, русалочки – тьфу! – жертвующие собой во имя любви… Но в действительности это настоящие чудовища – нечисть, нелюди, чей менталитет с человеческим не имеет абсолютно ничего общего! Как и желания, и чувства! Какая там любовь? Людей им попросту не понять, настолько они иные. Не гуманоиды. Другая раса.

Страшная.

Подлежащая отлову и уничтожению.

Он понял это еще в детстве – когда впервые испытал на себе шуточки домового. Большинству известного как славный серенький дедушка, присматривающий за хозяйством…

Родители отправили его тогда на лето к родственникам в деревню. Где «славный дедушка» и пытался придушить десятилетнего ребенка три ночи кряду. Что этим сказать хотел – неизвестно. По народному поверью, когда прижмет тебя домовой, требуется спросить у него – к добру это или к худу? – и он якобы ответит. И отпустит… Но попробуй хотя бы вспомнить о каких-то вопросах в тот момент, когда не можешь ни вздохнуть, ни пальцем пошевельнуть, и от иррационального ужаса у тебя останавливается сердце!

С тех самых пор он спал при свете. Вот уже много лет.

Света они не любят.

Но и только, к сожалению. И не все, лишь ночные выползни. Которые при нужде могут и переступить через нелюбовь…

О, теперь он многое знал о природе этих гадин! Изучить которую пришлось на собственном опыте, увы, ибо он не смог найти ни учителя среди современников, ни хотя бы одного-единственного предшественника в мировой истории, который тоже посвятил бы свою жизнь охоте за ними и оставил описание способов их отлова.

И этот опыт – прямых столкновений с проклятыми чудовищами – отнюдь не умалил его ненависти к ним. Наоборот… поэтому первых своих пленников он убивал. С наслаждением. При помощи особых магических приемов, которые опять-таки пришлось изобрести самому. И в начале своего пути и теперь он был один такой в этом мире – охотник за волшебным народом.

Уникум. Гений…

Только славы отнюдь не жаждал. Поэтому и фамилию себе в качестве псевдонима выбрал соответствующую – Тихий.

А имя – Юлий. Ма-аленький такой намек на то, что тихий, тихий да непростой…

Таился он довольно долго. Известность, даже в самом узком кругу, грозила тем, что рано или поздно о роде его занятий узнал бы и волшебный народ, а тогда и охотиться стало бы сложнее, и прятаться – от дичи, которая тут же принялась бы ловить его самого. Уж в этом можно было не сомневаться. И все же навсегда в тени остаться не удалось.

Сначала он свою добычу убивал быстро. Потом – медленно. Потом оставил в живых один особо пакостный и позабавивший его экземпляр – молоденького гремлина, который пытался грызть зачарованные прутья своей клетки, ломал при этом зубы и каким-то чудом отращивал их заново, с каждым разом все длиннее, пока за ними стало не видать морды.

Упорная мерзость эта нечаянно попалась на глаза гостю. Черному магу, конечно, который ею прямо-таки пленился и выразил желание иметь такую же у себя дома. «Где взяли, мол?»

Слово за слово – и Тихий проговорился.

Потом пообещал добыть и добыл. Не бесплатно, разумеется.

А потом у него попросили еще кого-нибудь…

Так было положено начало первой коллекции, владелец которой не замедлил похвастаться перед знакомыми. Тут же появились и другие поклонники этакой экзотики. Число коллекционеров стало множиться. И теперь у Тихого с руками отрывали любую добытую им тварь.

Известность росла.