Обязан побеждать

– На войне, тем более в наших ограниченных для обороны силах, все мелочи и сомнения надо учитывать. Наш Лёня вон где запах потухшего костра учуял. Почему вы думаете, что у немцев не сыщется толковый следопыт? Они же знают, что лейтенант в первую очередь собак выбивал.

– Что верно, то верно.

– После такого шороху, какой собирались наделать наши ребята, и если удалось, а я в этом не сомневаюсь, немцы бросят на нас армейские силы, что в резерве в Клиновом стоят. Так что надо быть начеку и отбить атаку. А там посмотрим.

– Тогда, может, не мешкая прямо счас и отходить?

Сержант усмехнулся и горько сказал:

– А они за нами, у нас тут позиция лучше некуда. Если не удастся отбиться, тогда и – отход. Но куда? Вы хорошо знаете эти леса, где дебри непролазные?

– Шибко непролазных лесов тут нет, – сказал Иван. – Бортняк[1] почти скрось, правда, болото Широкое южнее лежит с островками. Вот туда можно. Только не лето ведь, осень: попростываем, а обогреться на островках тех шибко-то нечем. Талина одна вымахала да несколько сосёнок посередке. На втором, правда, избушка есть, скрытая от глаза лесинами.

– Вывод: оборону держим, а там видно будет. Но лошадей приготовьте прямо сейчас. Да, если пулемёт с лентами есть в схроне – несите его мне. Иван, сослужи службу, пока дед Евграф с лошадьми будет управляться.

– Есть! – по-военному ответил Иван, а колыхнувшаяся было нехорошая мысль о сержанте улетучилась, как туман от ветра его убедительных слов.

Они с дедом отправились к схрону, чтобы выполнить распоряжение сержанта.

– Кого попало наши в тыл не пошлют, – сказал дед Евграф, пряча смущение в доброй улыбке.

– Умно рассуждает сержант, – согласился Иван. – Давай не будем мешкать. Пусть Люся с Дарьей на всякий случай угли от костра водой зальют, чтоб не чадили угаром.

– Люся, Дарья, залейте костер водой, – тут же распорядился дед Евграф.

– А что? – встрепенулась Люся, протягивая руку за автоматом, что стоял прислоненный к стволу толстой берёзы. – Немцы? Так я отсиживаться здесь не буду, на огневую точку к Лёне пойду.

– Пока нет врагов, сполняйте, что я вам сказал.

Люся, закинув автомат на левое плечо и подхватив два котелка, вместе с Дарьей спустились к воде, чуть выше бобровой плотинки, зачерпнули и вернулись, опасливо вглядываясь в лесное междурядье левобережной низины.

Если бы не шум воды, неторопливо сливающейся с невысокой плотины, девчата могли бы первыми услышать лай и хрип овчарки. Но они спешили и грозное движение врага засечь не удалось. К счастью, немцы тоже не могли увидеть девушек из-за прибрежного частолесья.

Зато лай собаки услышал Леонид.

– Немцы! Откуда они? – воскликнул Шелестов. – Овчарка лает.

– По местам, пока немцы нас не увидели. Я собаку или собаковода из винтовки сниму. – Сержант быстро пристроил принесенный Иваном пулемёт с горой лент, махнул рукой Силантию, сидевшему в окопчике, куда свалился Иван от возгласа Шелестова. – Огонь открывать по моей команде!

Немцы шли молча, только лаяла и хрипела собака, чуя людей на правом берегу.

Прибежала Люся с автоматом и с сумкой дисков, упала рядом с Лёней, который растерянно ахнул.

– Не гони меня, всё равно не уйду.

Речку шириной в три метра перемахнуть – ничего не стоит. Мешает едва ли не до середины нависший густой тальник с порыжевшей листвой. Партизаны наверняка там, иначе собака не вела бы себя так агрессивно. Немцы остановились, прячась за деревьями. Куда идти дальше? Возвышенное правобережье таило опасность: с высоток отбивать атаку проще.

А собака не унималась, рвалась вперёд. Немцы некоторое время изучали в бинокль противоположный возвышенный берег, скользили по скальным выходам с зарослями вереска, наконец, решились перейти речку и вести поиск дальше. Наверняка за валунами, скрытые вереском, затаились партизаны, коль свирепеет овчарка.

До слуха сержанта в полнейшей тишине донеслась глухая команда гауптмана.

– Высылают разведку вниз по реке и вверх, – тихо сказал Ботагов.

– Вы знаете немецкий?

– Изучал в институте. Я сниму сначала гауптмана, он довольно смело стоит у старой берёзы, потом овчарку. Постараюсь ударить в тот момент, когда разведчики войдут в речку или скроются в тальнике. Жди моего выстрела и забрасывай гранатами. Пусть знают, что тут люди серьёзные.

Лёня подобрался, сердито поглядывая на Люсю. Это заметил сержант и скупо улыбнулся.

– Приготовились, разведка пошла! – На мушке у сержанта так и висел гауптман, рядом с ним собаковод. Виден в руке крепкий повод, но овчарка лежала за деревом. Надежда только на то, что отреагирует на выстрел и выскочит.

Три солдата с опаской двинулись к воде, вошли в неё, скрылись за ветками тальника. Раздался хлесткий выстрел сержанта, и тут же второй – в собаковода. Слышно было, как заскулил пес, и лес, и речку оглушили взрывы двух брошенных Шелестовым гранат, да огонь с обоих сторон пулемётов и автоматов. Кинжально били с фланга пулемёт Силантия и автомат Ивана. Немцы откатились от речки, унося трупы офицера и солдата. И снова на берегах смолкло. На мелководье видны три трупа.