Обольститель

- Как же я найду тебя? - Дастину хотелось закричать, но он обуздал себя. - Я не желаю тебя терять!

- Это невозможно, - подобрав подол платья, ответила Николь. Она молила Бога лишь об одном - чтобы непривычный женский наряд не помешал ей спешно ретироваться. - Спасибо за добрые слова, Дастин. Спокойной ночи!

И Николь мгновенно скрылась в темноте.

***

- Надеюсь, что хоть этот номер "Газетт" даст какие-то результаты, пробормотала Николь, бросаясь в кресло и разворачивая газету. - Если учесть то, как он мне достался, обязательно даст.

Нахмурившийся Ник Олдридж почесал затылок.

- Я страшно за тебя беспокоился. В следующий раз не рви в карьер, точно молодая ретивая кобылка, не проверив, можешь ли ты достать здесь то, что нужно, - и прежде всего в гостинице, на стойке портье.

- Ретивая кобылка? Ты говоришь совсем как Салли, - отозвалась Николь, пробегая глазами раздел объявлений. - Но в данном случае ты прав. Я поступила глупо.

- Слава Богу, что с тобой ничего не случилось.

Николь почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, и тут же попыталась скрыть смущение.

- Мне никогда и в голову не приходило спросить у портье, есть ли у него газеты, - как можно более спокойно ответила она и вдруг завопила, чуть не до смерти перепугав Ника: - Папа! Ты только посмотри!

Сунув газету в руки отца, Николь ткнула пальцем в первый и самый большой раздел частных объявлений.

"Нику Олдриджу: Поскольку я не смог установить вашего точного местонахождения, чтобы поговорить с глазу на глаз, надеюсь разыскать вас путем частных объявлений. Если вы в настоящий момент читаете "Газетт", немедленно приезжайте в замок Тайрхем, графство Суррей, для обсуждения чрезвычайно выгодного для вас контракта.

Маркиз Тайрхем".

Пробормотав что-то нечленораздельное, Ник схватил газету, несколько раз прочитал объявление, потом поднял голову.

- Лорд Тайрхем - один из лучших коннозаводчиков в Англии.

- И наездников, - добавила Николь. - Я бесчисленное множество раз слышала это имя. - Николь нахмурилась. - Очевидно, он поместил это объявление, прежде чем до него дошло известие о твоей травме. Интересно, что побудило его так поступить?

- Это не случайное совпадение, - сказал Ник, помрачнев еще больше. - В последнее время Тайрхему не везло с жокеями. Я думаю, он считает, что они были просто неудачниками. Но это не так. Например, один из них, Альбертс, получал деньги от тех же подонков, что пытались подкупить и шантажировать меня.

- Он намеренно проиграл скачки?

- Точно. Маркиз же, я уверен, так этого и не понял.

- Тем более для Тайрхема ты - идеальная кандидатура, - заявила Николь. - Ты не только лучший в Англии жокей, но еще и самый порядочный из всех.

- Проклятие! - Ник бросил газету. - Этим летом лошади Тайрхема будут первыми претендентами на всех скачках в Эпсоме, Гудвуде, Ньюмаркете в июле. Как же я могу упустить такую возможность? - Ник схватился руками за голову. - Клянусь, я бы рискнул и всплыл на поверхность, если бы не боялся, что эти мерзавцы могут причинить тебе какое-либо зло.

- Позволь мне все же ответить на объявление, отец!

- Ники, ты что, не в своем уме? - опешил Олдридж. - Что ты скажешь этому человеку? Что ты и есть Ник Олдридж?

- Разумеется, нет, - ответила Николь, сплетя пальцы рук и положив на них подбородок. - Я скажу ему правду.

- Правду?

Николь усмехнулась.

- Ну-у-у, немного разбавлю правду деталями, которые мы с Салли придумали. Кое-какие слухи наверняка уже дошли до ушей лорда Тайрхема и, следовательно, опрокинули его надежды воспользоваться твоими услугами в ближайшем будущем. - Она помолчала. - Значит, так. Я поеду в Суррей и поговорю с маркизом. Я скажу ему, что пятнадцать лет училась у Ника Олдриджа, что у нас с ним великолепные отношения, что от него я знаю о лошадях все. А это, собственно говоря, уже чистейшая правда.

- Понятно. И, принимая в расчет дружбу, которая, очевидно, связывает тебя с Олдриджем, старина Ник должен был сообщить тебе о месте своего пребывания. А тебе не приходило в голову, что придется поделиться этой информацией с маркизом?

Улыбка слетела с губ Николь, но тут же вернулась на место.

- Лорд Тайрхем не потребует от меня этой информации. Он поймет, что для восстановления сил тебе необходимы отдых и уединение. Я уклонюсь от его расспросов, предложив ему временно заменить тебя. - Николь все больше оживлялась. - Я только что придумала великолепный план! Я приеду в Тайрхем с твоей запиской к маркизу, где будет говориться, что ты посылаешь меня вместо себя, пока не будешь в состоянии приехать сам. В записке ты красочно распишешь мои поразительные способности по части обращения с лошадьми.

Ник от всей души расхохотался:

- А вот сейчас ты не только похожа на свою мать, но и говоришь точно как она - та же сообразительность и то же удивительное воображение. Помнишь, как она умела на ходу придумывать всякие необыкновенные истории?

- Помню, - печально улыбнулась Николь. - И каждая ее история звучала совершенно правдоподобно.

Взгляд Николь упал на ночной столик, где лежал дорогой ее сердцу амулет.