Обольститель

Дастин! Где он сейчас? Пошел ли он за нею следом или же, посчитав их встречу заурядным происшествием, вернулся в тот сверкающий мир, к которому принадлежит?

Николь быстро отогнала бередящее душу воспоминание.

- Ники! - Голос отца вернул Николь к действительности. - О чем ты сейчас думаешь?

- Я подумала, - ответила Николь, - что, может быть, унаследовала мамину склонность к причудливым фантазиям, но, кроме того, от тебя я унаследовала еще и чисто мужское здравомыслие и решительность. - Как бы в подтверждение своих слов Николь подалась вперед. - Я смогу это сделать, папа. Знаю, что смогу. Прочитав твое письмо, маркиз мне не откажет. Поначалу, возможно, немного поартачится, но потом обязательно согласится. В конце концов это же только на время, к тому же я - твой близкий друг. - Николь затаила дыхание. - Папа, ну прошу тебя!

Ник промычал что-то, не в силах решиться.

- Кроме того, я унаследовала и твою волю, - мягко добавила Николь. - Я совсем не слабохарактерная, к тому же полна сил. Я выносливая и здоровая. И, по твоим же собственным словам, я хороший наездник. Необыкновенный наездник - ты сам так говорил, - сказала Николь, сжав руку отца. - Ты всегда заботился обо мне. Позволь и мне в свою очередь позаботиться о тебе.

- Ладно, Проказница, - вздохнул Ник, - Одевайся парнем и поезжай в Тайрхем. Но, Николь... - Ник стиснул зубы. - Я не позволю всему этому продолжаться дольше июня. Ради нас обоих.

- Ты думаешь об июльских состязаниях.

- Да, я не сомневаюсь, что ты могла бы принять участие и в них, но ведь это немыслимо, что ты будешь снимать квартиру с каким-нибудь жокеем-мужчиной!

- Да, конечно, - вспыхнула Николь. - Ну, хорошо, значит, до конца июня. К тому времени эти мерзавцы подыщут себе другую жертву.

- И к тому времени ты окончательно сведешь с ума несчастного, ничего не подозревающего маркиза Тайрхема - нежно улыбнувшись, подхватил Ник.

- Не исключено, - согласилась Николь, - Папа, а что еще ты знаешь о лорде Тайрхеме?

- Я наблюдал за ним только издалека, - пожал плечами Ник. - Должен сказать, что он очень привлекательный мужчина лет тридцати. И, насколько я слышал, пользуется большим успехом у женщин.

- Приятно слышать, - пробормотала Николь. - Он, несомненно, чванливый, самонадеянный и самовлюбленный тип.

- Призови звезду твоей удачи, чтобы он принял тебя за мужчину, усмехнулся Ник.

- Звезда моей удачи... - повторила Николь, не в силах избавиться от воспоминания, которое эти слова в ней пробудили. - Папа, если я действительно везучая, возможно, она мне и поможет.

Глава 3

- Отпусти поводья, Брекли. Он еще не готов.

Прислонившись к стене конюшни, Дастин хмуро наблюдал за тем, как его старший конюх пытается привязать нового жеребца.

Брекли, на лице которого читалось раздражение, остановился, в то время как Кинжал, фыркая, метался по стойлу.

- Вот уже две недели, как его привезли в Тайрхем, сэр, а он до сих пор всякий раз пугается, стоит мне к нему подойти.

- Знаю. Со мной он ведет себя не лучше.

- При всем моем уважении, сэр, я не представляю, что вы решитесь выставить его на дерби, даже если Жокейский клуб дает вам на это разрешение, несмотря на позднюю заявку. Никто не сможет оседлать его, тем более объездить.

- Это вопрос спорный, - заявил Дастин. - Если Ник Олдридж не залечит поврежденную ногу, я отзову свою заявку на Кинжала. Я намерен победить, а не просто участвовать. А для этого мне нужен Олдридж. Что же касается Кинжала... - Дастин задумчиво прищурился. - Я не случайно купил его. Я интуитивно почувствовал в нем чемпиона. И до сих пор считаю, что не ошибся.

- Ваша интуиция редко вас подводила, милорд. - Брекли наконец привязал поводья и покачал головой. - Но на этот раз... Не знаю, не знаю.

- А я знаю. Мы должны установить причину нервозности Кинжала и устранить ее. Мне безразлично, сколько времени это займет. Следует набраться терпения, даже если нам придется отложить его участие в скачках до осенних состязаний. Покорить его силой нам не удастся. Мы должны заслужить его доверие.

- Хорошо, милорд, - неуверенно согласился Брекли, - если вы так считаете...

- Да, считаю. - Дастин резко развернулся. - Я вернусь после ленча.

Выйдя из конюшни, он мысленно отругал себя за резкость. Это было совсем на него не похоже, и Дастин никак не мог избавиться от навязчивого сравнения: он столь же вспыльчив, как и Кинжал, с единственной разницей, что Дастин точно знал причину своего мрачного настроения.

И причина эта заключалась в призраке по имени Николь. Черт побери! С той поры как Дастин встретил ее, он был не в силах на чем-либо сосредоточиться. Он покинул Лондон и вернулся домой, в Суррей, в надежде, что забудется в делах насущных. Но не тут-то было. Все его мысли были обращены к прекрасному лицу, а губы его постоянно ощущали вкус мягких трепещущих губ девушки.