Обольститель

Обычно вечерами мать усаживала маленькую Николь к себе на колени и рассказывала ей истории - чудные волшебные сказки, заставлявшие сердечко девочки трепетать и будоражившие ее воображение. Николь ловила каждое слово, зачастую дрожала от страха, простодушно полагая, что все это могло происходить на самом деле. У Алисии Олдридж в этом смысле было огромное преимущество перед другими - она сама глубоко верила в то, о чем рассказывала дочери. При этом воспоминании на губах Николь появилась слабая улыбка.

"- А знаешь, что такое звезды, Ники? - Николь показалось, что она слышит голос матери. - Они - частички света, который посылают нам волшебные феи счастья. Это случается в особенные ночи и только для некоторых людей, потому что не все способны их видеть и проникнуться их волшебством.

- А в чем их волшебство, мамочка? - спрашивала Николь. - А я отношусь к этим людям?

Мать улыбалась загадочной улыбкой.

- Разумеется. И помни: всякий раз, когда ты видишь звезды, ты можешь что-нибудь очень-очень сильно пожелать, и твое желание обязательно исполнится.

- Правда, мамочка?

- Правда, любовь моя".

Две слезинки скатились по щекам Николь, и она обхватила себя руками. Стояла одна из тех ночей, о которых ей рассказывала мать: теплая, благоухающая, пахнущая весенними почками. Размечтавшись, Николь остановила взгляд на звезде, которая, казалось, манила ее к себе. Это была не самая большая и даже не самая яркая звезда на небе. Но было что-то очень необычное в ее сиянии, словно звезда пыталась удержать внимание Николь.

- Я надеюсь, мамочка, - едва шевеля губами, прошептала Николь, - на подаренный тобою амулет. Благодаря тебе, я все еще верю в него!

У Николь перехватило дыхание, и слезы вновь потекли по бледным щекам.

- Могу я предложить свою помощь? - Звук приятного мужского голоса заставил Николь похолодеть, мысли ее мгновенно вернулись к реальности. Ее заметили! Надо бежать. Медленно подвинувшись к краю скамейки, Николь мысленно прикинула расстояние до дороги, готовая в любую минуту стрелой броситься прочь.

- Не убегайте! И не пугайтесь. Я не намерен обидеть вас.

Крепкая ладонь легла на руку Николь, и скамейка слегка покачнулась, когда неожиданный собеседник опустился на нее рядом с девушкой.

- А я и не испугалась, - опустив подбородок, услышала свой голос Николь. - Я... - Николь замолчала.

- Я видел, что вам нехорошо. Когда вы направились к деревьям, вы были бледны как полотно.

- Я чувствую себя превосходно, - ответила Николь, уставившись на лакированные ботинки незнакомца. - Я лучше пойду.

Но незнакомец удержал Николь, и вдруг она ощутила в своей руке носовой платок.

- Вот, возьмите. Мне говорили, что это прекрасно осушает женские слезы.

Николь подняла глаза, слегка задетая иронией, прозвучавшей в чуть хрипловатом голосе незнакомца. У нее вновь перехватило дыхание, но на сей раз не тесный корсет был тому причиной.

Рядом с Николь сидел красавец, каких ей не приходилось прежде встречать. Несомненно, это был человек из высшего света, и свидетельствовал об этом не только элегантный вечерний костюм, но и четкий прямой подбородок, патрицианский нос, выдающий настоящего аристократа, густые черные волосы, обрамляющие широкий лоб, и такие же черные брови над глазами цвета полуночи. Глаза эти изучали сейчас Николь взглядом опытного мужчины, знающего толк в женщинах.

Его голос звучал искренне, а доброжелательность была очевидной даже для такой неискушенной девушки, как Николь. Она видела это и в улыбке незнакомца, и в сиянии глаз, и в слегка приподнятых бровях. Впервые в жизни Николь была благодарна судьбе, что на ней платье, а не костюм для верховой езды.

- Вы слишком прекрасны, чтобы плакать, - проговорил мужчина, отбирая у Николь платок и вытирая им щеки девушки. - Вы слишком прекрасны, чтобы бродить по ночному Лондону в одиночестве. Куда вы держали путь?

Николь вздохнула, не зная, что отвечать.

- Как вас зовут?

- Что? - растерянно заморгала Николь.

- Ваше имя, - подсказал незнакомец. - Должно же у вас быть имя!

- Ах да, конечно!.. Меня зовут Николь.

Мужчина улыбнулся, а Николь задалась вопросом, как часто у человека может перехватывать дыхание.

- Николь... - повторил незнакомец. - Имя вам чудесно подходит - звучное и нежное. А фамилия у вас есть?

Вопрос тут же вывел Николь из состояния мечтательного транса.

- Я должна идти. - Она стремительно встала. - Я и так ушла слишком надолго.

Изумленные глаза цвета полуночи сузились.

- Ушли? От кого? - спросил незнакомец, быстро взглянув на левую руку Николь. - От мужа?

Девушка невольно улыбнулась тревожной интонации его голоса.

- Не хочу вас разочаровывать, но я не замужем.

- Разочаровывать? Au contraire <Напротив/>(фр.).>, моя загадочная незнакомка, я просто в восторге, - отвечал он и, ухватив Николь за запястье, нежно погладил ее ладонь. - Сядьте. Всего лишь на несколько минут. Пока краска не вернется на ваши щеки.

Николь уступила:

- Ну хорошо.

- Поскольку сегодня вечером мы обмениваемся лишь именами, то спешу сообщить: меня зовут Дастин.

- Привет, Дастин.

Он усмехнулся.