Обольститель

Дастин, наспех глотая кофе, еле убедил Саксона не сопровождать его, хотя и понимал тревогу сыщика. Ведь прошло уже достаточно времени, с тех пор как маркиз своими расспросами разворошил осиное гнездо. И все же Дастин решил отказаться от конвоя. Тому были две причины: во-первых, он хотел, чтобы Саксон оставался с Александром, во-вторых, Дастин не хотел выдавать Олдриджей.

Занятый невеселыми мыслями, маркиз пересек поле и достиг коттеджа раньше, чем в небе заиграл первый солнечный луч.

Стук в дверь был встречен уже привычным молчанием.

- Это Тайрхем, - выждав минуту, вполголоса произнес Дастин.

Дверь отворилась, и на пороге появилась Николь, смотревшая на Дастина из-под козырька своей кепочки встревоженным взглядом.

- Милорд! Что-нибудь случилось?

- Прошу прощения за столь ранний визит, но мне необходимо немедленно поговорить с тобой и твоим отцом.

- О, конечно, - Николь, слегка побледнев, впустила Дастина без дальнейших расспросов.

Дастин закрыл за собой дверь и обнял Николь за худенькие плечи, борясь с непреодолимым желанием прижать ее к себе. Николь выглядела испуганной и беззащитной.

- Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросил он.

- Лучше, - смущенно взглянув на Дастина, ответила Николь. - Гораздо лучше. Я отдохнула, и теперь все хорошо.

- Я хотел прийти раньше, - хрипло сказал маркиз. - Хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Я не спал, я думал о тебе всю ночь.

- Ты беспокоился обо мне? - улыбнулась Николь. Она подошла к Дастину и погладила его по щеке. - Спасибо. Но я прекрасно себя чувствую. Правда.

Дастин поднес ладонь Николь к своим губам.

- Я так бесцеремонно вторгся в твою жизнь... Но поверь, Николь, я сделал это с единственной целью - увидеть тебя счастливой!

- Дастин, что случилось? - спросила Николь, почувствовав недоброе.

- Трентону прислали записку с угрозами.

Николь не надо было объяснять, кто это сделал.

- О Боже! - Руки ее бессильно опустились. - Я позову папу.

- Я уже здесь. - Ник Олдридж спускался по лестнице, завязывая пояс халата. - Кому предназначалась записка, милорд, и о чем в ней говорится?

- Записку получил мой брат. Угрожают жизни моего племянника, если я не прекращу расследование.

- О негодяи! - вскричал Ник. - Когда это случилось?

- Вчера вечером. Ариана и Трентон прибыли в Тайрхем около полуночи. Они привезли с собой Александра. Они очень обеспокоены.

- Еще бы! - воскликнула Николь. - Дастин, чем мы можем помочь?

- Спасибо. Сейчас Александр в надежных руках, - глухо произнес он. Несколько дней назад я нанял детектива, он сопровождал меня в Ньюмаркет, а теперь вот сторожит Александра.

- Почему ты ничего не сказал? - спросила Николь и тут же сама ответила на свой вопрос: - Потому что ты сам подвергался опасности. Потому что мы втянули тебя во все это.

- Ники права, милорд, - согласился с дочерью Олдридж. - И я тоже хорош: позволил вам ехать одному! Но вы - взрослый человек, а ребенок - совсем другое дело. Я не могу допустить, чтобы из-за меня подвергался опасности ваш племянник.

- Вы тут ни при чем, - перебил Дастин. - Единственный способ обеспечить благополучие Александра и обезопасить ваши жизни - разоблачить этих мерзавцев. Олдридж, я не только ценю ваше благородство, но и рассчитываю на него. Но я пришёл сюда не с тем, чтобы вас расстроить, а с тем, чтобы заручиться вашим доверием.

- О, милорд! - многозначительно произнес Ник. - Что толку говорить о чьем-то благородстве, когда у нас перед глазами ваш пример?

- М-гм... - неопределенно промычал Дастин. Он почувствовал укол совести, но твердо решил отложить разговор о Николь до лучших времен.

- У герцога, должно быть, накопилось к тебе немало вопросов, пробормотала Николь.

- Да. И я ответил на большинство из них. Я сказал, что Стоддард протеже Олдриджа и приехал вместо него. Но я не сказал Тренту, где прячется Ник Олдридж и почему я лично заинтересован... - Дастин замолчал. - Кого я защищаю и почему, - добавил он неловко. - Ответить на эти вопросы я смогу только с вашего разрешения.

- Вот почему ты здесь, - тихо сказала Николь.

- Да, Дерби. Именно поэтому я и пришел, - вздохнул Дастин. - Я не имею права скрывать от Трента и Арианы суть происходящего. Нет нужды говорить, что они в высшей степени благородные люди и заслуживают всяческого доверия. Я, не колеблясь, доверил бы им свою жизнь. Это все, что я могу сказать. Решение за вами.

Ответ Николь не заставил себя ждать. Он прозвучал одновременно с утвердительным кивком Ника:

- Расскажи им все.

У Дастина словно гора с плеч свалилась. Он схватил руку Николь и прижал к своим губам.

- Спасибо, дорогая. Спасибо и вам, Олдридж. Теперь мы сможем объединить наши усилия.

Николь напряглась всем телом.

- Я не хочу, чтобы ты пострадал, - тревожно сказала она.

- Не беспокойся, Дерби, - улыбнулся Дастин. - По крайней мере, по этому поводу. У тебя есть другой повод беспокоиться.

- Что такое? - насторожился Ник.

- Сегодня в Эпсоме я попытаюсь обставить Николь, - объяснил Дастин. Правда, она пообещала, что обойдет меня как минимум на пять корпусов.

- Какая наглость! - усмехнулся Ник.