Обсидиан (СИ)

В свитке, увезённом капитаном, было подписанное представителями светлых и тёмных эльфов разрешение забрать младшего принца из замка, а также короткая записочка управителю лично от Ингена — приглашение посетить его в королевском лагере. Инген не собирался входить внутрь Рингерайка. Достаточно было того, что он приехал сюда, под его стены. Отряд короля эльфов перестроился, и они отправились назад, к основному войску, где уже разбивали лагерь и ставили шатры. Там Инген надеялся отдохнуть после долгого утомительного перехода по обсидиановой пустоши.

Несколько дней после сорвавшейся брачной церемонии он выпытывал о младшем принце всё что мог у жреца древа и кое-кого из эльфиек, бывших когда-то в услужении у покойной королевы. О последнем её ребёнке было очень мало известно. За исключением буквально четырёх человек никто в королевстве не знал о его существовании.

Когда королева забеременела в шестой раз, она была не столько рада, сколько горда: ни у одной королевы эльфов не рождалось столько детей! Редко у кого бывало больше двух, и даже великая Маб могла похвастаться лишь четырьмя. Кое-кто из служанок королевы и даже сам великий жрец считали, что королева была наказана за гордыню: она слишком часто похвалялась своей плодовитостью, особенно, перед сестрой мужа, чародейкой Отилией, которая пожертвовала будущим материнством ради обретения большей колдовской силы. Отилия могла проклясть свою родственницу и сама того не ведая: иногда магия выходила из-под контроля.

Король и королева почувствовали приближение беды, когда однажды ночью проснулись от того, что ребёнок плакал во чреве матери. Король, проживший на свете семьсот лет, никогда не слышал о таком. Ни одна из книг, ни один из древних свитков в королевской библиотеке не говорил, что означает знамение. Как ни хотели они сохранить произошедшее в тайне, Кловису и его супруге пришлось обратиться к жрецу древа и верховному магу Балинту за толкованием. Оба сошлись во мнении, что ребёнка нельзя оставлять в королевской семье, чтобы не навлечь беду на весь род. Жрец утверждал, что его нужно умертвить сразу после рождения, Балинт предлагал отдать на воспитание людям, ибо дитя станет проклятием всех эльфов.

Королева покинула столицу и уехала в дальний горный замок, чтобы никто не узнал о странном ребёнке. Перед приближением родов за ней последовал и Балинт. Как говорили служанки, в миг, когда принц сделал первый вдох и издал первый крик, произошло нечто страшное, чему они не могли дать объяснения и описания. В ту же секунду в покои королевы вошёл верховный маг, выхватил дитя из рук повитухи, завернул в кусок полотна и скрылся за дверью. С тех пор ребёнка никто не видел и ничего не знал о нём, даже того, жив младший принц или нет, тем более не знали они, почему его рождение держали в тайне.

Инген это знал. Балинт отвёз младенца в Рингерайк, и там принц и оставался до сих пор. Его будущий супруг, ребёнок, выросший в тюрьме…

В Рингерайк, тайную тюрьму, на протяжении тысяч лет отправляли тех эльфов, кого было слишком опасно держать в замковых темницах и для кого смерть была слишком тяжёлым наказанием — или, наоборот, слишком мягким. Эльфы редко лишали жизни даже самых страшных преступников и предателей: тому было множество причин, в том числе и та, что в случае убийства на казнившего или отдавшего приказ почти всегда падало проклятие погибшего, что могло вызвать новую череду несчастий и смертей.

Узники Рингерайка, посланные туда за свои преступления, носили чёрное. Алое носили те, кто удерживал их там. За все тысячелетия истории Рингерайка их было всего девять. Разумеется, во внешнем мире их было больше, но многих из них убивали соплеменники в страхе перед их даром — или проклятием. Носившие алое уничтожали всю магию вокруг себя, и именно поэтому даже самые могущественные из эльфийских чародеев не могли вырваться из застенков Ригенрайка.

Для эльфов, живших магией, не могло быть наказания хуже, чем лишиться её. Инген почувствовал это на себе, когда пришёл под стены Ригенрайка: из него словно вынули остов, на котором держалась вся его сущность, он чувствовал лишь отчаяние и полное бессилие. Носившие алое были противоположностью эльфам и волшебным существам, вроде единорогов, несшим в мир магию: они вытягивали и убивали её. Нельзя было придумать ничего более ужасного и противоестественного для эльфа. И вот это извращение, оскорблявшее своим существованием сам ход вещей, король тёмных эльфов должен был взять в супруги. Один из величайших чародеев, живущих в мире, должен был связать свою жизнь с эльфом, уничтожавшим магию. Судьба смеялась Ингену Чернокрылому в лицо, и так же, наверное, смеялся умерший Балинт в том ледяном аду, куда послало его проклятие тёмного короля.

Балинт поймал его в западню, из которой не было выхода: гейс повелевал Ингену взять в супруги младшего принца, но принц же оказывался именно тем, брак с которым лишил бы Ингена не только завоёванного им светлого королевства, но и своего собственного.