Очарование нежности

«А куда тебе ехать? Откуда взять деньги на это?» — спрашивала она себя.

Ее внутренний голос ей подсказывал: «Ты можешь снова отправиться в путь на своем фургоне, хоть следующей весной. Продавать травяные настойки и лекарства отца».

«Могу», — согласилась Лэйси, отправляясь в кладовку, где каждый понедельник устраивала стирку. Как бы девушка ни ненавидела ту свою жизнь, только с помощью нее она могла обеспечить себе возможность кое-как сводить концы с концами. Ее Джоко отдохнул, поправился. Еще бы! Когда это он имел возможность сытно есть, причем дважды в день? Фургон, конечно, надо подремонтировать, чтобы крыша не протекала.

Закрыв за собой дверь кладовки, Лэйси решила выпить чашку кофе с овсяным печеньем, которое испекла прошлым вечером.

Только она успела налить себе кофе и усесться за стол, как до нее донесся скрип колес фургона.

— Кто бы это мог быть? — вслух произнесла Лэйси, выглянув в окно.

К своему удивлению, она увидела свою приятельницу Энни, восседавшую с вожжами в руках. «Что привело ко мне Энни сегодня?» — спросила себя девушка. Соседка вчера забрала у нее молоко и не говорила, что приедет скоро. Хоть бы ничего на ферме Стампов не случилось.

Лэйси открыла дверь, едва женщина неловко спрыгнула на землю.

— Входи, Энни, — пригласила она свою розовощекую приятельницу.

— Ох, ну и холодина же сегодня, — объявила та, потирая руки и отряхивая у порога снег с ботинок. — Небось, удивилась, что я к тебе нагрянула? — продолжала она, снимая с себя бесчисленные жакеты и свитера.

— Что значит удивилась? Я всегда тебе рада, — Лэйси быстро наполнила еще одну чашку кофе и поставила на стол перед Энни. — Все у вас там дома в порядке?

— Спасибо, спасибо, все хорошо и все здоровы, — успокоила ее та, усаживаясь на стул. — Когда наступает зима, то мы, женщины, редко друг с другом видимся, пару раз в месяц от силы. И у нас есть такое правило: устраивать вечер танцев, ну, что-то вроде бала. Это проходит в здании фермерской ассоциации, что находится рядом с салуном. Мужчины наши любят потанцевать, да и женщины не прочь увидеться и посплетничать.

Она улыбнулась:

— Конечно, и мы, женщины тоже танцуем. В особенности молодые девушки, незамужние.

Энни сделала паузу, чтобы отхлебнуть кофе, потом продолжала:

— Первый танцевальный вечер в этом сезоне состоится в эту субботу. Хочешь, мы с Толли заедем за тобой на фургоне? Или ты сама верхом поедешь с… ну, словом, с кем-нибудь?

Девушка поняла, почему подруга споткнулась на имени Трэй. Ей, как и многим другим, неловко было затрагивать такую пикантную тему, как отношения супругов. В самом Маренго, да и в его окрестностях, все знали, что она не живет на ранчо. Однако никто не мог с уверенностью сказать, живет ли Трэй с ней в коттедже старика Джасперса. Мэтт уже говорил Лэйси, что некоторые считают, будто Трэй Сондерс живет с ней в коттедже, а некоторые уверяют, что он по-прежнему обитает на ранчо вместе со старым Буллом.

Она представляла себе, какие жуткие сплетни расползаются по округе относительно их с Трэем отношений. Девушка хотела даже расспросить Мэтта о том, ходит ли Трэй к своей певичке, Сэлли Джо, но в последний момент гордость ей не позволила. Мэтт, чего доброго, подумает, что ее волнуют поступки мужа, а этого она не хотела.

Лэйси чуть было не ответила Энни, что ни на какие танцы она не собирается, но передумала: раз ее приглашают, значит, ждут и желают встречи с ней. Девушка сказала, что отправится туда верхом.

— Короче говоря, на чем бы ты ни поехала, настраивайся на то, что поедешь, — сказала Энни.

Через полчаса, уже собираясь домой, она вскользь заметила:

— Знаешь, а я на танцы всегда в платье хожу.

— Я тоже пойду в платье. — Лэйси очень позабавило, что подруга намекнула на то, что следует быть в платье.

Когда фургон, тяжело переваливаясь по обледенелым корневищам, увез Энни домой, Лэйси снова села за стол и взяла печенье. «До субботы еще два дня», — подумала она, надкусывая хрустящее печенье. Это будет первый в ее жизни настоящий вечер танцев. А как себя вести на таких вечерах, она знает? Если, к примеру, какой-нибудь мужчина, не ее муж, пригласит ее на танец, соглашаться ей или отказываться? Будет ли это в рамках приличия, если она согласится? А будет ли ее муж там? Пригласит ли ее на танец? Если она откажется танцевать с ним, многие наверняка сочтут это странным. Появится еще больше поводов для разговоров.

Лэйси уже почти захотелось, чтобы Трэй не пришел на этот вечер. Она всегда чувствовала себя очень неловко в его присутствии. Но, вопреки воле, ее тянуло к Трэю Сондерсу, и девушка страшно боялась, что в один прекрасный день она уступит ему. «Если это, не дай Бог, произойдет, я возненавижу себя!» — подумала она.

Лэйси как раз возвращалась из сарая, когда подъехал Мэтт.

— Дни становятся короче, Лэйси, — мрачно заметил он, слезая с лошади и принимая от нее подойник с молоком. — Теперь тебе придется заканчивать свои дела пораньше.

Девушка с улыбкой многозначительно похлопала себя по карману куртки.

— Ничего, у меня есть защитник.