Охота на лисицу (СИ)

— Многие легенды содержат зерно истины, госпожа… — встрял Эйк. — Особенно те, что плохо кончаются.

— Ага, — поддакнула рыжая. — Истина есть в истории: в том, что эти болота пропитаны магией… И почему во всех легендах обычно страдают какие-нибудь принцессы?

— Потому что, Лисенок, обычные девки не ищут себе проблем на пятую точку… Ну, все кроме тебя, — улыбался Гаскон, потом, уворачиваясь от кулачка, добавил, — Но именно это мне в тебе и нравится.

— Ты сказал, что эти пиявки и клещи… Ее плоды? — спросила королева.

— Это сложно объяснить… — попытался уйти от разговора ведьмак, однако не требующий отказа взгляд Мэвы прожег и пригвоздил его к земле. — Хм-м… Гернихора — существо, во многом родственное вампирам. Только вот вместо того, чтобы питаться чужой кровью… Она кормит других своей. Она прикладывает этих паразитов к своему телу, откармливает их… А потом развешивает по кустам и деревьям. Для других чудовищ это лакомства, перед которыми они не могут устоять. А когда они отведают крови Гернихоры… То теряют разум, становятся ее слугами. Поэтому если ваши пути пересекутся, вы будете сражаться не с ней одной… А со всеми тварями, что населяют эти проклятые болота.

— Так… Как мне с ней бороться? — спросила королева.

— Ведьмаки не делятся профессиональными секретами, — возразил Иво.

— Даже с теми, кто только что спас ведьмаку жизнь? — нахмурилась Мэва.

— … — ведьмак вздохнул, — Дождитесь, когда она начнет кормить паразитов. В это время она слабей всего и будет чувствительна к ударам. А когда — если — вы ее убьете, очарованные ею чудовища ослабеют. А потом… Вы должны сжечь тело. Вы поняли? Обязательно.

— Нам будет легче управиться с ней, если ты поможешь нам, — предложила Лиса. — А плату за чудовище можешь забирать у Нильфгаарда, только до того, как мы его выгоним за Яругу.

— Нет… Но сейчас вижу, что должен лучше подготовиться, изготовить необходимые эликсиры, масла… Я вернусь через несколько дней и продолжу охоту. Желаю вам удачи. Большой удачи.

Ведьмак исчез за деревьями, а Мэва… Мэва лишь надеялась, что солдаты не слышали их разговора. Она переглянулась со своими советниками: каждый понимал, что впереди будет сложный бой с страшным противником.

Мэва подозревала, что призванные Колдуэллом нильфгаардцы шли по ее следу. Правда, костяк имперской армии, обремененный обозом, вряд ли бы догнал лирийцев на бездорожье Ийсгита, но летучий отряд кавалерии и легкой пехоты — вполне могли. Поэтому, когда из тумана показались одетые в черное солдаты, королева не удивилась. Она тут же приказала солдатам занять боевые позиции и приготовилась отражать нападение. Однако, нильфгаарцы не нападали, а стояли неподвижно, в молчании. Только сейчас Мэва их рассмотрела внимательнее. Они едва держались на ногах, бледные покрытые гноящимися ранами. Ийсгит обошелся с ними так же жестоко, как и с лирийцами. Командующий захватчиков с трудом держался в седле. Он выехал вперед и обратился к королеве и ее свите на беглом Всеобщем языке:

— Половина моего отряда ранена, половина больна… Ваши ряды ничуть не лучше.

— Верно, — согласилась королева. — Только мы превосходим вас числом.

— Это правда, — согласился командир черных. — Если начнется бой, вы наверняка победите. Но на этих болотах любая рана будет воспаляться и гнить. И вы все равно потеряете множество людей.

— Так что же ты предлагаешь? — спросила Мэва.

— Разойдемся мирно. Идет война, возможностей вступить в бой представится немало. Но не здесь… Не так.

— Если вы собираетесь отступать, — вышла вперед Лиса, — то оставьте оружие и доспехи и возвращайтесь домой, никогда не стремясь захватить Север. Согласны?

— Такой клятвы мы дать не можем, — возразил нильфгаардец.

Разбойница выжидательно посмотрела на Мэву, сжимая рукоять кинжала. Королева взвесила слова нильфгаардца. Он во многом был прав… Но в этих словах могла таиться какая-то хитрость.

— Я смотрю на это иначе, — сказала Мэва с коварной улыбкой. — Разбив твой отряд сейчас, позднее я буду сражаться с меньшим войском.

— Похоже, вы уверены в себе, королева, — заметил командир черных.

— Сейчас узнаешь, почему. За мной!!! — Мэва стегнула коня и ринулась в бой, прямо на войско нильфгаардскго командира.

Когда был дан сигнал к атаке, солдаты не побежали с криком на врага, а побрели медленным шагом по колено в теплой, словно суп, воде. Силы лирийцев, как и нильфгаардцев, были на пределе, они были измучены болезнями и пронизывающей до костей сыростью. И несмотря на это, им надо было сражаться. Битва шла в туманном густом лесу. Когда звуки сражения стихли, Мэва даже не знала точно, кто одержал верх. И лишь увидев, как из-за деревьев выходят ее солдаты — измученные, израненные, но с улыбкой на губах, она поняла, что победила. Однако времени праздновать успех не было — после короткого привала королева дала приказ к выступлению. Костяк нильфгаардской армии должен был быть близко.