Охота за полярными конвоями. Скандинавский плацдарм Третьего рейха.

Еще до начала войны она начиная с июня 1941 г. одиночными самолетами и группами вела разведку территории Советского Союза. С начала войны и до весны 1942 г. немецкая авиация 5-го Воздушного флота не обращала внимания на союзные конвои. Лишь в начале 1942 г., после решения немецкого командования об активизации борьбы с конвоями, авиация переключилась на них.

Немецкое командование в течение весны и лета 1942 г. силами 5-го Воздушного флота провело ряд крупных операций, целью которых было прервать движение конвоев. Также были осуществлены бомбардировки портов Мурманска и Архангельска.

Первым конвоем, подвергшимся атаке авиации, стал союзный конвой PQ-13 в марте 1942 г. Против этого конвоя немецкая авиация впервые на Севере применила бомбометание с пикирования. В ходе воздушных атак бомбардировщиков «Юнкерс Ju-88» 28 марта были потоплены два транспорта — «Рейсленд» и «Эмпайер Рейнджер»[420]. Уже в Кольском заливе корабли конвоя подверглись атаке пикирующих бомбардировщиков «Юнкерс Ju-87R» (это единственное применение самолетов этого типа против конвоев за всю войну), которые потопили три транспорта (британские «Эмпайер Старлайт», «Нью-Вестминстер Сити» и польский «Тобрук»)[421].

Против конвоя PQ-14 в апреле 1942 г. первый раз в Арктике был применен новый тактический прием — «топмачтовое» бомбометание. Также атакам авиации подвергся и обратный конвой QP-10.

Конвой PQ-15 в период с 30 апреля по 4 мая 1942 г. первым подвергся атакам немецких торпедоносцев, только появившихся в Норвегии. Торпедоносцы «Хейнкель Не-111» из 26-й бомбардировочной эскады в ходе ночной атаки в ночь с 2 на 3 мая 1942 г. потопили два британских транспорта — «Ботавон» (флагман конвоя) и «Кейп Корсо», транспорт «Ютланд» был поврежден и через сутки добит немецкой подводной лодкой U-251. Немецкая авиация потеряла один «Юнкерс Ju-88»[422].

Тактика «Золотых клещей» впервые была применена в ходе атаки на крейсер «Тринидад» 13 мая 1942 г. В результате многочисленных атак крейсер получил тяжелые повреждения и был добит эсминцами эскорта.

Союзный конвой PQ-16 в период с 25 по 30 мая 1942 г. также подвергся атакам германской авиации, применившей другой тактический прием — «Золотые клещи». Это было самое масштабное воздушное сражение за конвой с начала войны. В ходе сражения немецкие пикировщики «Юнкерс Ju-88» потопили пять транспортов («Аламар», «Мормаксул», «Эмпайр Лоуренс», «Сити оф Джольит», «Эмпайр Перселл»), а торпедоносцы «Хейнкель Не-111» — один транспорт («Лоутер Касл»). Потери Люфтваффе составили три «Юнкерса Ju-88»[423].

Всего в ходе атак на союзные конвои PQ-13, PQ-14, QP-10, PQ-15 и PQ-16 немецкая авиация потопила тринадцать и тяжело повредила девять транспортов, потеряв при этом девятнадцать своих самолетов[424].

5 июня 1942 г. на совещании в Ставке А. Гитлера было принято решение о проведении операции против конвоя PQ-17[425]. Для этой цели, кроме кораблей и подводных лодок, были выделены значительные силы ВВС (13 эскадрилий бомбардировщиков и 5 эскадрилий торпедоносцев)[426], всего 234 самолета (103 бомбардировщика, 57 торпедоносцев и 74 разведчика)[427].

Большое внимание было уделено авиационной разведке конвоя:

1. После обнаружения конвоя самолеты-разведчики должны были непрерывно поддерживать с ним визуальный контакт, передавая информацию о составе конвоя и его эскортных силах.

2. Авиаразведка должна проводиться на обширной морской акватории для того, чтобы обнаружить конвой как можно раньше, особенно тяжелые корабли эскортных сил.

После обнаружения конвоя авиация должна атаковать прежде всего авианосцы из состава охранения, а затем — транспорты до подхода главных сил ВМФ. Чтобы избежать ошибок, на всех германских кораблях крыши орудийных башен были выкрашены в ярко-желтый цвет.

Немецкая подводная лодка возвращается в Нарвик после разгрома конвоя PQ-17, июль 1942 г.

2 июля 1942 г. конвой впервые подвергся авиаудару поплавковых торпедоносцев «Хейнкель Не-115С». 4 июля атаки продолжились, но на этот раз основной ударной силой были колесные торпедоносцы «Хейнкель Не-111Н». В результате атак 2 и 4 июля немцам удалось потопить авиаторпедами три транспорта («Кристофер Ньюпорт», «Уильям Хупер» и «Наварино») при своих потерях в три самолета[428].

После расформирования конвоя с 5 по 10 июля немецкая авиация потопила семь транспортов («Болтон Касл», «Вашингтон», «Пан Атлантик», «Пан Крафт», «Питер Керр», «Файерфилд Сити» и спасательное судно «Зафаран») и повредила еще шесть, потеряв при этом лишь три своих самолета[429].

Ближний эскорт конвоя PQ-18 отражает атаку немецких подводных лодок, 1942 г.

Самым масштабным воздушным сражением в Арктике является битва за конвой PQ-18, проходившая с 12 по 20 сентября 1942 г. Конвой имел мощный эскорт, в который входил, помимо других кораблей, эскортный авианосец «Эвенджер».

Британский эскортный авианосец «Эвенджер» в составе эскорта конвоя PQ-18, Арктика, 1942 г.