Охотник

— Минимум два человека считают, что это не так, — говорю я.

— Простите?..

— Двое видят возможную связь. Я и вы. Когда я позвонил, вы сказали, что ждали, что про вас рано или поздно вспомнят. Пока что мы с вами лучше всего разбираемся в этих историях, и мы оба пришли к выводу, что есть какая-то связь.

— Вам лучше уйти. Не хочу натравливать на вас собак, — говорит она нерешительно.

— Милые животные, я успел с ними познакомиться.

Она качает головой.

— Никакого от них проку! — Она вынуждена смириться с моим упрямством. — Поймите, тогда я не поняла, что произошло, а потом друзья все преувеличили и переиначили. А потом другие стали нести вздор и сходить с ума по этой истории: однажды я даже наткнулась на статью, где утверждалось, что у нас была дьявольская оргия с призраками животных! Но ничего подобного, конечно, не было — я взошла на ту гору девственницей и спустилась тоже.

— Что же произошло на самом деле?

Она собирается с мыслями.

— Как вам, вероятно, известно, мы были не первыми, кто повстречал Чудовище Кугар-Крик. Как раз ходившие истории о том, что там водится что-то эдакое, заставили Риза Пенни и Алекса Денсона организовать этот поход. Они нафантазировали, что это инопланетянин или Снежный человек. В итоге они уговорили поехать семнадцать человек — изрядную часть выпускников.

— Вы тоже слышали эти истории?

— Туристы рассказывали про наблюдавшего за ними двуногого зверя: они вернулись с рыбалки, а их лагерь был разорен. Была даже фотография…

— Фотография?

— Ну да. Кажется, ее сделал двоюродный брат Алекса за две недели до нашего похода. Я видела только ее неудачную копию — изображение на ней могло быть чем угодно.

— На что это было похоже?

— Риз сравнил это существо с Черной Пантерой из комиксов, он всем показывал их рядом — фотографию и обложку комикса. Какое-то сходство, может, и было… На этих девушек, на них же напал медведь?

— На телах были следы пяти когтей, вроде бы указывающие на медведя. От кошки обычно четыре царапины.

— Томас говорил, что у людей из Службы рыболовства и охраны диких животных была идея насчет полидактильной кошки — ведь многопальцевая аномалия особенно распространена у кошачьих. И потом, крупные кошки, также как и медведи, прикапывают свою добычу.

— Миссис Коллинз, я видел эти захоронения, и животные там ни при чем.

— Называйте меня просто Элизабет. А Человек-Пума может быть при чем?

— Вы так и не рассказали мне, что видели вы сами.

— Ну да… Когда мы шли вдоль горячего источника, некоторым из наших ребят показалось, что за ними следят. Мы с Люси Плавин и еще парой девчонок собирали полевые цветы и болтали. Довольно скоро мы отстали от остальных, но идти по их следу было не так уж трудно. Ну, мы и идем, шумим, хихикаем, как вдруг Кэри Самтер останавливается и спрашивает: «Что это?» — указывая куда-то выше и левее, в гущу деревьев. Мы ничего не увидели. Она сказала, что там что-то большое, я ответила, что, наверное, медведь, больше некому. Она побелела от страха. Кэри была уверена, что кого-то видела, но мы ее разубедили. Через десять минут она снова смеялась вместе с нами, забыв свой недавний страх.

Уже у ручья, добравшись до лагеря, мы узнали, что еще трое или четверо наших ребят тоже кого-то заметили. Это уже было поводом для тревоги: три случая в разных местах, и все примерно одинаковые. Существо видели на гряде слева, сначала показалось, что это человек, но потом оно двигалось, как кошка.

— Думаете, это был розыгрыш?

— Я решила, что Риз или Алекс придумали какой-то костюм или что это кто-то из их приятелей. Но как раз они были настроены наиболее скептически, убеждали Кэри и остальных, что это медведь. Правда, они признали, что для медведя это существо чересчур тощее и что чем-то оно похоже на то нечто с фотографии Алекса.

— Сами вы его не видели?

Она смотрит на меня так, будто я задал самый глупый вопрос в мире.

— Видела, черт побери! Когда оно попыталось вытащить меня из палатки.

Глава 54 Столкновение

— К тому времени мы приступили к третьей коробке пива, нервы у всех успокоились. Парочки расползлись по палаткам. Все уже уснули, как вдруг поднялась суматоха. Кэри, Джанет, Вивиан и я решили спать в одной палатке, потому что парням мы доверяли еще меньше, чем непонятному лесному существу. Одна из девчонок проснулась от звука расстегиваемой молнии на палатке, она решила, что это одна из нас или кто-то из ребят решил пошутить. Пока она нашла и включила фонарик, кто бы это ни был, он уже исчез. Еще через некоторое время Стейси Кавано что-то услышала и подняла крик. Тут уже вскочили все.