On the Old Road (СИ)

— Открыто, — тем временем буркнул Рейнальд, пиная оплавленные створки и изображая что-то вроде поклона Наследнику, первому шагнувшему дальше. — Далеко ещё до этого Виконта?

— Почти пришли.

Повисла тишина. И больше никто из отряда не пытался подать голос, а Дисмас ощутил хорошо знакомый мандраж — что бы ни представлял из себя местный каннибал, вряд ли эта тварь слаба. Некстати в памяти всплыла Ведьма с её котлом — и разбойник подавил порыв передёрнуться. Нет уж, опять добычей он не собирается становиться.

— О, вы почтили меня своим присутствием!

Дисмас смотрел на разжиревшую, потерявшую воистину всякий человеческий облик тушу и чувствовал, как его переполняют омерзение и гадливость. Барон хотя бы смотрелся просто химерой, разумным чудищем, отвратительным — но понятным, в то время как Виконт… тоже был понятен. Вот только существо, видящее в окружающих не просто пищу, подобно обыкновенному безмозглому зверю, а чуть ли не деликатес, вызывало дурноту и страх. До сих пор. Даже у такого как Дисмас.

Даже после всего, что ему довелось пережить.

А ещё здесь воняло. Забродившими овощами, крепко прокисшим вином, но сильнее всего был прекрасно знакомый сладковатый запах мясной гнили, густой массой висящий в воздухе вместе с тяжёлым болотным духом.

— Вы будете прекрасным дополнением к моему столу! — заваленному осклизлыми останками, в которых помимо следов готовки и трапезы угадывались черепа и кости — в основном людские. Но кое-где виднелись и свиные пятаки, и знакомые перепончатые лапы, и даже — заострённый нос кого-то из местных…

Амалию стошнило.

Наследник неведомо когда успел оказаться позади, и на этот раз рядом с ним не осталось никого из отряда — после злополучных ворот им не попалось ни единой души, и это запустение ощущалось даже на уровне чутья Дисмаса. Не обманчивое. Настоящее.

А значит, кроме этой жирной твари некому будет прыгнуть за спину.

— Итак, — почему большинство крупных монстров оказываются такими быстрыми? — кто будет первым блюдом?

Рейнальд не стал уходить в сторону до конца, встречая Виконта с огоньком в кулаке. Зал с полуобвалившимся потолком огласил обиженный вой обгорелого насекомого. Отпрянув от пошатнувшегося рыцаря и дёрнувшись от попадания Дисмаса, Виконт на своих тонких ножках шустро отбежал к свисающему с потолка трупу и жадно вгрызся в него, отхватывая целые куски своими челюстями, не обращая внимания на стекающие по нескольким подбородкам и остаткам камзола жир, кровь и гной.

Стоп. Разве трупы дёргаются? Разве они стонут?..

— Меня сейчас стошнит, — оповестил Рейнальд, отправляя новый огненный шар. Не попавший, само собой, в Виконта, но зато спаливший дотла его живую трапезу.

— Меня тоже, — лицо Одри выражало предельную степень омерзения и оторопи, радуя зеленоватым цветом не очень свежего трупа. Тонкие пальчики сжимали кирку мёртвой хваткой.

Свистнул болт — и Виконт опять чертыхнулся, всем телом повернувшись к торопливо перезаряжающей арбалет Сере.

— Давно мне не попадались нежные дамы…

Однако наткнулся он на Дисмаса, рубанувшего по высунувшимся из необъятного брюха костяным остриям и разрядившего пистолет в обтянутый плотью череп. Череп послушно раскололся, и хитиновые лапки беспомощно разъехались в стороны, роняя тушу наземь. Неудачно для Дисмаса — в его сторону, и отпрянувший в сторону разбойник конечно увернулся от выпада ножом — но не ожидал, что другой лапкой враг вцепится в полу его пальто. И рванёт на себя.

Никто не успевал. Даже Сера, не рискнувшая выстрелить, когда Дисмас полетел прямо в лапы монстра. Разбойник смог почти по-кошачьи извернуться, на инерции всадить в бок твари трость по самую рукоять — а в следующий миг Виконт впился ему в шею у плеча. Раздутое тело содрогнулось. Наследнику было видно, как монстр, некогда бывший человеком, сделал несколько жадных глотков — а потом началось что-то странное: Виконт выпустил рухнувшего навзничь Дисмаса и захрипел, царапая уже собственное горло. Подскочили Сера с Рейнальдом и быстро утащили раненого прочь, к соратникам. Впрочем, твари явно было не до них: насекомые лапки бессильно заскребли по земле, бумажно-белая, шелушащаяся шкурка начала темнеть, и на глазах у настороженно застывшего отряда Виконт хрипло заревел. Долго, надрывно, с глубоким ужасом — а потом из-под кожи и хитина принялась клочьями лезть густая звериная шерсть, вымазанная в крови. Рёв перешёл в жалобный визг — и Виконт обхватил голову руками, увенчанными длинными тёмными когтями, распахнув свою комарью пасть так широко, как только можно.

А Наследник смотрел, как глупо корчится в агонии тварь, и в его голове почему-то всплыл лишь единственный вопрос:

А кто такой, на самом деле, Дисмас?

========== 24. ==========

Всё было как в холодном тумане. Дисмас слышал собственный хрип, чувствовал вполне буквально утекающую сквозь пальцы жизнь и судорожно пытался нашарить в подсумке заветный шприц с кровью. В какой-то момент стало легче — мягкое золотистое сияние прибавило сил и прочистило дыхание, при том что мерный речитатив молитвы даже не спешил стихать, а прочие звуки… А что звуки?