Оранжевый портрет с крапинками

— Ну, ладно... История капитана Румба вообще-то темна и полна загадок. Например, совершенно неизвестно, куда он в конце концов подевался со всем экипажем. Они ушли из нашего моря в какой-то дальний рейс, а потом — сплошная тайна. Бригантину «Лакартера» обнаружили пустой посреди Индийского океана. Всё там было в порядке, всё на местах, паруса поставлены, как при марсельном ветре, а на палубах и внутри — ни души... И говорили потом, что здесь не обошлось без проклятия знаменитого капер-адмирала Джугги Ройбера... Слышали про такого?

Слушатели зашевелились, заговорили, что нет, не слышали и что пусть дядюшка Юферс продолжает поскорее...

— Был это знаменитый предводитель каперской эскадры во время англо-испанских морских разборок. Многих таких пиратов-героев британские короли заманивали к себе на службу, давали им титулы и звания. Но Джугги Ройбер по прозвищу Красный Жук отказался, сказал, что умрет вольным мореходом. И завещал похоронить его на скалистом островке Антильского архипелага под названием Омблиго Негро, что означает «Черный Пуп»...

Владику показалось, что призрак черного острова с зубцами неприступных скал возник на фоне почти догоревшего заката. Голос дядюшки Юферса звучал в особой «приключенческой» тональности, и Владик словно видел перед собой происходящее.

— ...Когда старый пиратский адмирал скончался, его корабль подошел к острову. Верные помощники и матросы свезли на шлюпке его тело на Черный Пуп, отнесли в грот и положили в выдолбленную колоду, которую подвесили на якорных цепях к каменному своду. И накрыли такой же долбленой крышкой... Надо сказать, что Красный Жук велел похоронить себя в любимом парадном камзоле с бриллиантовыми пуговицами. И конечно, об этих пуговицах пошли среди морского народа всякие слухи. Говорили, что на одну такую пуговицу можно купить большой корабль, груженный индийскими пряностями...-

И вот однажды к Черному Пупу подошла бригантина капитана Румба. Среди ночи капитан с самыми верными сообщниками съехал на берег и вошел в погребальный грот...

Колода с телом капер-адмирала Джугги Ройбера, как и много лет назад, висела на якорных цепях. При колеблющемся свете факелов казалось, что она покачивается.

Капитан приказал снять крышку. Его спутники хотя и боялись мертвеца, но выполнили приказ, потому что своего капитана боялись еще больше. Тяжелая долбленая крышка поднялась со скрипом и гулко стукнула о каменный пол, когда ее отложили в сторону.

В колоде лежал скелет в красном бархатном камзоле и напудренном парике. Череп под париком темнел глазницами и блестел золотыми зубами. Но в сто раз сильнее блестели, сверкали, как фейерверк, бриллиантовые пуговицы на камзоле Джугги Ройбера.

Капитан Ботончито достал кривой матросский нож и наклонился над мертвым капер-адмиралом. Очень почтительно он сказал:

— Не обижайся на меня, храбрый адмирал Красный Жук. У тебя очень много пуговиц. Можно я возьму одну? Тебе останется еще целая дюжина...

Острым ножом он срезал с камзола самую нижнюю пуговицу, поклонился опять и повторил:

— Прости меня, славный Джугги. Тебе эти драгоценности все равно ни к чему, а я...

И тут случилось ужасное! Нога капер-адмирала в истлевшем ботфорте согнулась, поднялась и пнула несчастного капитана в живот! А череп проскрежетал:

— Я не прощу тебя, негодный жулик Ботончито! Можешь забирать пуговицу, но она не принесет тебе удачи! Пошел вон!..

Капитан и его помощники не стали дожидаться второго пинка. Выкатились из грота и изо всех сил погребли на бригантину. Пуговицу, однако, капитан Румб не бросил...

Потом про этот случай ходило немало слухов, потому что не все спутники капитана оказались воздержаны на язык. Да и как не поделиться таким интересным случаем с приятелями где-нибудь в таверне Рио-Бланко или Сингапура, когда кружечка-другая хорошего рома развязывает языки у самых отпетых молчунов...

Рассказ дядюшки Юферса (причем Владик и другие как бы видели все происходящее собственными глазами) произвел на слушателей должное впечатление. Тем более что и обстановка была подходящая. Светил на крыше рубки пузатый корабельный фонарь, его слабо отражали воздвигнутые в высоту паруса. Словно две звезды, горели на мачте друг над другом красный и зеленый сигнальные огни — признак парусного судна.

Паганель своим веселым клоунским голосом нарушил тишину:

— Нервощекотательный случай. Хорошо, что рядом нет храброго Макарони и он ничего не слышал...

— Я слышал, — раздался с кормы голос Макарони. — И вот что я вам скажу. Легкомысленные вы люди. Нельзя

зря беспокоить темные силы. Это все равно что дергать за усы спящего тигра... Про это даже и ученые пишут... Эй! Прямо по курсу большой парусник! Ухожу вправо!

Все ощутили, как корпус «Кречета» покатился в сторону.

— Охохито, на грот! Потравить гика-шкот! — завопил тонким голосом старпом Жора. — Паганель, трави стаксель!.. Макарони, да не уваливай так, хватит уже, а то скрутим фордака!

Силуэт двухмачтового судна с прямыми парусами на фок-мачте бесшумно проскользил мимо левого борта, мелькнул в такелаже единственный бледный огонек.

Появился капитан.