Осколки былого величия

И, как выяснилось по ходу допроса, всё общество «единодушных и неконфликтных» тварей было преисполнено противоречий. Убийство Горбатого, в конце концов, привело к тому, что оставшиеся вожди перегрызлись между собой и напали на тех, кто потерял ТВЭЖи. Часть их бойцов они переманили к себе, а остальных убили. Сын и дочь Чёрной Души заперлись в некоей «крепости» — до тех пор, пока в одном из них не возродится Чёрная Душа.

Впрочем, судя по оговоркам, они не добровольно это сделали. Вообще к своим отпрыскам Чёрная Душа, как оказалось, относился с полным пренебрежением. Они должны были представлять собой лишь дополнительное тело, а не личность. И потому их мнения никто не спрашивал, воспитанием не занимался — а положение у отпрысков Вождя Вождей было хуже, чем у рабов.

Обычные алые безумцы готовы были их сожрать после гибели Горбатого — причём в прямом смысле этого слова. Как я догадывался, в их примитивных головах это было подобием хитрого плана, как каждому из них самому стать Чёрной Душой. Логика? Нет, не спрашивайте. И даже не упоминайте это страшное слово при тварях…

Но были ещё и аранг. Те самые твари, которые сумели сохранить подобие рассудка — либо не потеряли его окончательно, либо восстановили, либо вообще приобрели некое новое сознание. Это, кстати, было поводом для того, чтобы уже внутри общества аранг делиться на сорта… К сожалению, в этих сортах «настоящие» твари не разбирались, а потому больше про классификацию аранг я ничего не узнал…

Так или иначе, аранг ничего не значили для рядовых тварей — если, конечно, не служили напрямую Чёрной Душе. Их участь обычно состояла в том, чтобы быть убитыми — и уже неважно, в качестве врага ли, еды ли или просто на потеху. Всё просто: либо умная голова, либо могущество тварей. Аранг были, как никто, заинтересованы в скорейшем возвращении Чёрной Души. И ради этого готовы были умирать и жертвовать собой. И каждый раз, когда погибал Вождь Вождей, они забирали его детей и уходили в «крепость» — в некое убежище, откуда твари хоть и пытались их выкурить, но никак не могли.

Там, у стен крепости, ни на день не прекращалась война — пока снова не вернётся Чёрная Душа. Рядовые твари, объединившись в плохо организованные отряды, постоянно рвались на штурм. А рядовые аранг единым строем эти атаки отбивали. И вот так уже три года — впрочем, причина для упорства тварей оказалась весьма веской…

— Вокруг разливается аромат крови! — Сварфазар быстро облизал губы длинным языком. — Мясо убитых пропадает — и никто не ест его!.. Никак не добраться! Стреляют!..

Когда приходил Чёрная Душа — всё снова менялось. Аранг немедленно возносились на уровень «первый после бога» — и получали если не всеобщий почёт и уважение, то хотя бы подобие принятия со стороны рядовых тварей. Если проще, то их переставали рассматривать как удобный источник полезного и питательного белка.

Казалось бы, подобное общество, завязанное на одно-единственное существо, долго существовать не может. И, тем не менее, оно даже развивалось… И одним из двигателей его развития были человеческие рабы. Длительная селекция позволила Чёрной Душе не только вывести послушных аранг, которые все — от мала до велика — готовы были встать на его защиту до последней капли крови, но и более современных тварей…

Причём как раз об этом процессе вожди знали немало. Потому что, едва лишь появлялся Чёрная Душа, процесс селекции запускался в полную силу — и не прекращался, покуда правил Вождь Вождей. Женщин-людей отдавали мужчинам-тварям вот уже много поколений, и потому было давно известно, что пусть и с некоторыми неудачами, но общее потомство всё-таки будет.

Вот только если раньше этот процесс был исключительно делом везения — большая часть женщин предпочитала отправиться на перерождение до того, как забеременеют — то с появлением ТВЭЖей процесс пошёл, как я и предполагал, быстрее… Лишённые пневмы люди быстро ломались, превращаясь в безвольных рабов, готовых выполнять все прихоти своих нечеловеческих хозяев…

Рабов-мужчин сначала отправляли на тяжёлые работы — чтобы потом, при случае, скушать. Но в какой-то момент стало понятно, что у мужчин-людей и женщин-тварей потомство тоже может быть. И, более того, оно оказалось куда более сильным — и даже более склонным к «единомыслию». Собственно, все нынешние вожди как раз были детьми именно таких пар. А новое поколение уже готовилось войти в «возраст». И кто знает, каким будет оно?

Впрочем, даже с учётом селекционных экспериментов Чёрной Души (и несмотря на появление новых тварей, способных идти наперекор позывам алого безумия), конец у всех рабов был один — их съедали. Уж чего я насмотрелся на Терре, да и сам творил, но красочные описания Сварфазара, как рабов едят (иногда постепенно — по частям), даже у меня вызывали рвотные позывы… Пожалуй, только Танг и Илен умудрялись не меняться в лице, слушая откровения нашего пленника.

— Как вы договорились о торговле рабами? — спросил я, не выдержав очередного потока мерзостей.

— Не договаривались! — гордо отвернулся Сварфазар.