Осколки былого величия

— Дорогие друзья! — наконец, громко проговорил Сегис, и разговоры стали утихать. — Все вы знаете, что в это непростое время наши дома столкнулись с множеством новых вызовов! Все вы вот уже не одну треть сезона помогаете нам двигаться вперёд. И это важно и для меня, и для всего дома! Преданность дому, честные договорённости, вера в победу — вот то, что нужно всем нам в сложные времена!

Сегис на миг прервался, и в зале раздались сдержанные аплодисменты.

— Как все вы знаете, мы разделили вызовы, которые перед нами стоят, на условные группы. И каждой группой этих… гхм… вызовов занимаются свои люди! — продолжил отец Араэле. — И каждая рабочая группа стремится выполнить свои задачи наилучшим образом. За что я хотел бы выразить им всем искреннюю благодарность от лица всех членов дома!

Снова раздались сдержанные аплодисменты, а Сегис дождался, когда они закончатся, и продолжил:

— …Но, конечно, было бы странным, если бы все группы одинаково успешно справлялись со своими задачами. И потому сегодня мы собрались, чтобы выразить немалую благодарность гра Стадри и группе гра Маро! Они добились прекрасного результата в рамках доверенной им задачи и привели наш дом к союзу с домом Витал!

Вот теперь все собравшиеся захлопали от души… Вышеназванные люди встали со своих мест, отвесили небольшие поклоны и снова уселись за столы, купаясь в благодарных и уважительных взглядах.

— Но, конечно же, и с нашей стороны потребуются определённые шаги! — продолжил Сегис, когда овации утихли. — Условием заключения союза будет считаться династический брак между нашими домами. И с нашей стороны, и со стороны дома Витал достаточно кандидатов на брак… Но, скрепя сердце, я принял решение отдать замуж за Ирита Витала… свою единственную дочь. Моё главное достояние… Араэле Филанг!

— Я отказываюсь, отец! — возмутилась девушка со своего места, но чувствовалось, что она это уже говорила. И, похоже, не раз.

— А я тебя не спрашивал, дочь! — отрубил Сегис. — Если ты не хочешь заниматься благополучием своей скалы и держать себя в руках…

Отец Араэле кинул злой взгляд на меня, после чего многие в зале принялись оглядываться, посматривая на одиноко сидящего парня, за спиной которого в полной боевой готовности застыла охрана.

— …То постарайся принести пользу хотя бы как хорошая жена хорошего человека! — закончил Сегис.

Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но её отец стукнул по столу так сильно, что зазвенела посуда.

— Молчать! — рявкнул он. — Ты наследница дома! И ничего ты с этим сделать не можешь! Поэтому заткнись и молчи!

Араэле замолчала, сжав губы так плотно, что они буквально превратились в ниточку. Её мать просто молча обняла девушку за плечи, с укоризной глядя на мужа. А мне оставалось только сжать кулаки и стараться сдержать рвущиеся наружу слова, полные ярости и отчаяния…

Да, пусть изначальный предупреждал нас, что так и будет… Пусть я готовился к этому, но именно сейчас, когда из-под доброго отношения дома Филанг вылез оскал местного лицемерия, я ощущал себя раздавленным и униженным… Сначала публичное обсуждение моих отношений с девушкой, потом публичное унижение Араэле… Мне казалось, что я начинаю падать в какую-то тёмную пропасть, которая распахнулась в самых глубинах моего разума. И в этой пропасти, на самом дне, меня ожидает что-то настолько страшное, что, если оно вырвется с моей помощью на волю, пожалеют все: и люди, и твари, и чудовища, и даже сам изначальный…

Я упёрся в стол, с ненавистью прожигая взглядом кипельно белую скатерть — и стараясь сохранить внутри хотя бы частичку сочувствия к окружающим меня людям… Я не видел, как Сегис вышел из-за стола и подошёл ко мне. В зале царила полная тишина, но в моей голове как будто потусторонние сущности устроили импровизированный концерт… На Земле говорят, что у каждого из нас внутри есть два волка (это такой дикий предок собак). Один из волков — злой и жестокий. Он всегда готов творить зло. Другой — добрый и ручной, который творит добро. Они всегда сражаются между собой — и победит тот, которого ты кормишь…

Но как бы я ни пытался кормить того, который добрый, весь мир вокруг старательно раскармливал того, который злой. И сейчас, видит Создатель, его откормили — и сделали куда сильнее того волка, которого выбирал я. И мне стоило титанических усилий взять себя в руки и разжать кулаки… Я ведь знал, что это случится — знал заранее. Не знал, что это будет так больно и унизительно, но готовился… Но… Я знал, что теперь делать.

— Я же просил тебя, Фант, не портить мне дочку… — негромкий голос Сегиса донёсся до меня, как сквозь вату.

Глава дома Филанг стоял напротив меня, за столом — ровно так, чтобы я не мог до него дотянуться прежде, чем меня скрутят охранники. А ведь я хотел… Ещё бы год назад — и попытался бы. Но не сейчас… Сейчас я не мог позволить себе спешить…

Гулкий стук крови в висках медленно отступал. Я ещё не знал, что одержал в тот момент самую сложную победу в своей жизни — победу над самим собой. И над той тьмой, что нёс в себе многие годы…