Основание и Империя

— И все такое! А? Что ты на это скажешь?

— Но как же я смогу стать таким могущественным, господин, если я всего-навсего жалкий бедный клоун?

Психолог настолько был увлечен своей идеей, что с него катился градом пот, он вытер мокрый лоб рукой и продолжал:

— Но твоя игра, мой мальчик, великолепна. Весь мир будет твоим, если ты так же сыграешь для мэра и его торгашей. Разве тебе этого не хотелось бы?

Клоун быстро взглянул на Бейту.

— А ОНА со мной останется?

Бейта засмеялась.

— Ну, конечно, глупышка. Неужели я брошу тебя сейчас, когда ты можешь стать богатым и знаменитым?!

— Все будет вашим, миледи, — серьезно ответил Магнифико, — все богатство Галактики станет вашим, прежде чем я смогу отплатить вам за доброту.

— Но, — небрежно заметил Мис, — сначала ты должен мне чуточку помочь…

— Как это?

Психолог замолчал и улыбнулся:

— Небольшая поверхностная проба, которая не повредит. Она даже не затронет ни одной клеточки твоего мозга…

В глазах Магнифико зажегся смертельный ужас.

— Нет, нет, не надо проб. Я видел, как это делают. Высасывают мозг, остаются одни пустые черепа. Мул пытал так предателей и выпускал их на улицу; они, безумные, блуждали, как слепые, пока кто-нибудь из жалости не убивал их.

Он поднял руку, как бы защищаясь от Миса.

— Это была психологическая проба, — нетерпеливо объяснял Мис. — Она может нанести непоправимый вред, если очень неумело пользоваться детектором. А я хочу провести поверхностную пробу, которая не повредит и ребенку.

— Все в порядке, Магнифико, — настойчиво сказала Бейта. — Это только для того, чтобы победить Мула и держать его далеко-далеко от всех нас. Когда это будет сделано, ты и я станем богатыми и известными на всю оставшуюся жизнь.

Магнифико вытянул дрожащую руку.

— Но вы будете держать меня за руку, да?

И Бейта взяла его руку обеими своими, а клоун расширенными от страха глазами смотрел, как к его голове приближаются металлические пластины.

Некоторое время спустя Эблинг Мис удобно развалился в комфортабельном кресле личных апартаментов Индабура, не испытывая никакого уважения и благодарности от такого неслыханного отношения к своей особе. Без всяких симпатий смотрел он на суетившегося мэра, затем прямо на пол выкинул изжеванный окурок сигары и плюнул густой табачной слюной.

— И кстати, Индабур, если вы хотите увидеть нечто необычайное на своем следующем концерте в Мэллоу-холле, выкиньте своих исполнителей на электронных инструментах в канаву, из которой они пришли, и возьмите этого маленького дегенератика, божественно играющего на Визи-Сонаре.

— Я позвал вас сюда, — угрюмо ответил Индабур, — вовсе не для того, чтобы выслушивать ваши лекции по музыке. Что Мул? Скажите, что вы о нем узнали?

— Мул? Видите ли, честно говоря, я проделал над клоуном только поверхностную пробу и узнал очень мало. Не могу воспользоваться психической пробой, потому что уродец панически ее боится, а в этом случае его сопротивление играет большую роль. Он просто может сойти с ума, как только я замкну контакт. Но кое-что я узнал; если вы прекратите стучать пальцами по столу, я продолжу. Во-первых, относительно физической силы Мула. Он, вероятно, силен, но я думаю, что все рассказы о его силе преувеличены. Мул носит странные очки, и взгляд его убивает. Очевидно, он использует парапсихологическую силу.

— Это мы знали с самого начала, — проворчал мэр.

— Значит, проба подтвердила это, а я сделал кое-какие математические выкладки. Они еще не закончены.

— Да, и сколько времени это займет? Мне надоела одна пустая болтовня.

— Примерно месяц, и я смогу сказать вам что-то определенное. А может быть, и нет. Дело в том, что если все это не имеет отношения к Плану Сэлдона, то наши шансы малы.

Индабур свирепо накинулся на психолога:

— Предатель! Лжец! Ты один из тех преступных распространителей слухов, которые кричат о поражении и вносят панику на все Основание. Скажи, что это не так. Вы все делаете мою работу все труднее и труднее!

— Я? Я?

От злости Мис медленно начал заливаться красной краской.

Индабур выругался и продолжал кричать:

— Потому что, клянусь пылевыми облаками Галактики, Основание выиграет. Основание ДОЛЖНО выиграть!

— Несмотря на поражение при Хорлеггоре?

— Это было не поражение. И вы тоже подхватили лживую сплетню о поражении. Нас просто предали, и их было в несколько раз больше.

— Кто же предал нас? — презрительно спросил Мис.

— Эти проклятые демократы, — закричал на него Индабур. — Я давно уже знал, что в наш флот проникли демократические элементы. Многие ячейки мы выявили, но их осталось вполне достаточно, чтобы двадцать наших звездолетов неожиданно сдались неизвестно почему, в самой гуще сражения. Этого хватило, чтобы произошло непоправимое. Вот почему мы проиграли сражение.

— А вы, — продолжал он, — вы грубый, простой патриот, к сожалению, обладающий всевозможными достоинствами. Я бы хотел знать, каковы ваши связи с демократами?

Эблинг Мис пожал плечами.

— Вы просто боитесь и поэтому беситесь, вы сами хоть это понимаете? А как насчет дальнейшего отступления и потери половины Сивенны? Опять демократы?