Особняк ночных кошмаров

– У твоего приятеля мать здесь работает. Придется пилить к нему через весь город и возвращаться с подкреплением.

– Ага, и брать библиотеку штурмом. Так и сделаем, только сначала отдохнем минутку, а то ноги уже не держат. Сегодня я здорово раскисла, наверное, потому, что ночь не спала.

– Хочешь, я один сбегаю?

Катька попыталась возражать, но вскоре согласилась, понимая, что Влад принял единственно верное решение. Внезапный приступ слабости лишил ее сил. Возможно, причиной недомогания был неприятный разговор с вахтершей, но скорее всего – слова графини о том, что жить девчонке осталось совсем мало. Она и раньше понимала, что дела идут хуже некуда, но надежда на авось помогла как-то существовать. Слова Вольской прозвучали для Катьки приговором, окончательно лишив ее душевного равновесия, а заодно и физических сил. Влад ушел, а она погрузилась в невеселые раздумья, перестав замечать происходящее вокруг.

– Катя?!

Она встрепенулась – по лестнице шла моложавая шатенка в строгом костюме. Лицо женщины показалось Катьке знакомым. Они явно когда-то общались, иначе ее не окликнули бы по имени.

– Здравствуйте, – только теперь Катька сообразила, что перед ней стоит мать Фина. Они виделись очень давно, мельком, но у библиотекарши оказалась отличная зрительная память.

– Что случилось, Катя? Почему ты такая грустная?

– Да вот… не записывают. Диплом, говорят, нужен, и вообще я произвожу впечатление случайного человека.

– У нас в последнее время обстановка нервная, появился неизвестный вандал, который портит библиотечный фонд, вот Ираида Гавриловна и проявляет бдительность. Ну ничего, мы сейчас все устроим. Паспорт у тебя с собой?

– Нет, конечно.

– Это уже хуже. Не забудь позже его занести. Сейчас я попробую уговорить Ираиду Гавриловну…

А спустя пару минут Катька, сжимая в руках новенький читательский билет, гордо прошествовала по потертым мраморным ступеням в недоступный простому смертному храм знаний…

Не прошло и часа, как на тех же самых ступенях появились Влад и Фин. Протекция матери Фина помогла им попасть в библиотеку, но где конкретно искать Катьку, мальчишки не представляли.

– Не могла нас подождать, теперь разыскивай ее по всей библиотеке! Ты даже не представляешь, какое это громадное здание и сколько в нем закоулков, – недовольно пробурчал Фин, гадая, куда в первую очередь могла направиться Катька. – Центральный зал закрыт, так что давай начнем с общего доступа. Кстати, здесь хранятся книги из собрания Софии Вольской, там наверняка полно книг по магии. Кто знает, вдруг в них сказано, как отыскать кольцо. А пока вместо кольца нам придется искать Катьку. И что ей на месте не сидится!

Влад кивнул в знак согласия, и по широкому коридору с обшарпанным паркетным полом парни вошли в зал открытого доступа. Казалось, их занесло в сонное царство. За широким столом в окружении стопок книг дремал студент-очкарик, у стойки выдачи сладко спала ветхая библиотекарша, где-то в глубине зала посапывал над ноутбуком дородный мужчина в клетчатой рубашке. Больше в зале никого не было, если не считать бившейся об оконное стекло мухи, явно залетевшей в библиотеку без читательского билета. Тишина была полная, абсолютная и, как показалось Владу, мертвая. Тихонько проследовав мимо спящих, Влад и Фин подошли к стеллажам с находившимися в открытом доступе книгами. Ряды книжных полок уходили вдаль и таяли в полутьме: казалось, мальчишки стояли на пороге огромного лабиринта, хранящего страшные тайны. Почему страшные, Влад не знал, но именно так он подумал, уставившись на ряды книг. Сонное спокойствие зала напомнило ему затишье перед бурей.

– Кать! – негромко позвал он и сам испугался собственного голоса. Казалось, книги смотрели на него с осуждением.

– Звать бесполезно: если Катька увлеклась какой-нибудь книгой, она для человечества пропала. Пройдемся по рядам, посмотрим.

Ребята начали поиски. В задней части громадного зала, где разместились стеллажи, окон не было, а лампы дневного света погашены. Видимо, библиотечное начальство таким образом экономило электроэнергию, прекрасно зная, что в это время года библиотека пустует. Во всяком случае, так подсказывала логика, в отличие от не в меру разыгравшегося воображения. Владу чудилось, будто он вошел в таинственный лабиринт, в недрах которого притаилось нечто древнее, мудрое, но жестокое и беспощадное. Оно выжидало, а книги были его верными слугами.