Особняк ночных кошмаров

Мальчишка представил, как буквы, слова, фразы, мысли тонкими струйками вытекают из-под обложек, текут по стеллажам и, превращаясь в громадные лужи, сливаются в общий поток, способный смести все на своем пути. Слова могли убивать, могли изменить мир, и теперь они вырвались на свободу, заполонив все вокруг… Влад тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения. Он любил читать, хотя предпочитал скачивать книги из Интернета, но сегодня привычное представилось ему совсем в другом свете. Будничная реальность, в которой он жил, была лишь малой частью огромного, неведомого, а потому пугающего мира. Призраки существовали на самом деле, мертвецы не знали покоя в своих могилах, а книги – хранители мудрости поколений – таили в себе огромную силу и могли дать власть, способную и уничтожить саму жизнь на Земле, подарить бессмертие.

– Влад, смотри, – Фин опустился на корточки, разглядывая что-то под ногами.

Его слова вернули мальчишку с небес на землю. Влад посмотрел в указанном направлении – на золотистом паркете расплылись темные блестящие пятна, в первую секунду показавшиеся лужами крови.

– Что это?

– Понятия не имею, но явно не типографская краска. Похоже, здесь прошелся наш библиотечный вандал. Мама показывала мне испорченные книги, они были перепачканы точно такой же пакостью. Страницы смяты, корешки разорваны… Да что я говорю – вот тебе наглядный пример, посмотри за углом.

Обойдя стеллаж, Влад увидел валявшуюся на полу груду изуродованных книг. Вандал сбросил их с полок, рвал и топтал ногами, о чем свидетельствовали черные отпечатки подошв, испещрившие паркет. Чтобы рассмотреть следы поближе, Влад наклонился – и в нос ему ударил запах гнилого болота.

– Он где-то рядом, – прошептал Фин. – Надеюсь, Катьки здесь не было.

Продолжать поиски было страшно, однако они добросовестно обошли все ряды стеллажей, но не обнаружили среди них ни пропавшую Катьку, ни новых следов вандала. Закончив осмотр, Влад и Фин тихонько вышли в читальный зал и, прокравшись мимо спящей библиотекарши, выскользнули в коридор. Опасность, что их заподозрят в порче книг, была достаточно велика, а потому ребята поспешили незамеченными покинуть «место преступления».

– Наверняка Катька сунулась в книгохранилище. Я ее знаю, она легких путей не ищет.

– А разве туда может попасть посторонний?

– Запросто, Влад. В теории читателям туда вход запрещен, но двери здесь никто не запирает. Было бы желание…

– Значит, нам туда.

– Идем.

Пройдя по длинному пустому коридору, мальчишки остановились у двери с табличкой «Посторонним вход воспрещен! Служебное помещение». Фин едва заметно усмехнулся и повернул ручку. Створка открылась с легким скрипом.

– Прошу!

Пройдя через небольшую, заваленную старыми папками и прочим канцелярским хламом комнатушку, они оказались на лестничной площадке. Металлическая лестница с крутыми ступенями и коваными перилами вела в темноту нижних этажей.

– Большая часть книг хранится в подвале, – пояснил Фин. – В принципе, это не самое подходящие место для книгохранилища, но суровая реальность такова. Когда-то внизу сделали специальную систему климат-контроля, но через пару лет она благополучно сломалась, а на ремонт денег, естественно, нет.

Лестницу освещала тусклая лампочка, но вниз мрак сгущался, становясь непроницаемым. Идти в темноту было жутковато, однако Катька не оставила им выбора. Хотя ребята старались спускаться тихо, каждый шаг по металлическим ступеням отдавался гулким эхом. В подвале царила полнейшая тьма, но Фин, неплохо ориентировавшийся в старом здании, быстро нашел выключатель. Люминесцентные лампы загорелись медленно и неохотно, одна из них начала мигать, что еще больше увеличило нервное напряжение, сильно смахивавшее на страх.

Влад осмотрелся. Подвал с низкими сводчатыми потолками казался бесконечным, стеллажам с книгами не было конца. По сравнению с книгохранилищем зал общего доступа теперь представлялся ему местом беззаботных прогулок.

– Катька, ты где? – громко спросил Фин, которому тоже было не по себе в этом холодном и мрачном помещении.

– Ребята, идите сюда! Здесь что-то есть.

Понять, откуда донесся голос Катьки, не представлялось возможным. Ребята пошли на звук, но стеллажи искажали его направление, словно специально хотели запутать осмелившихся нарушить сонный покой книгохранилища.

– Кать! Ты возле какой буквы находишься? – вновь крикнул Фин, сообразивший, что ориентироваться здесь можно по алфавиту.

– Сейчас посмотрю, – донеслось издалека. – Между «У» и «Ф», кажется…

Ближайшую табличку на стеллаже украшала буква «В». Мальчишки не сговариваясь устремились в глубь книгохранилища. Внезапно Фин остановился и приложил палец к губам. Влад прислушался. Где-то между рядами стеллажей слышались тяжелые неторопливые шаги. Вряд ли такая походка могла принадлежать Катьке. Сердце учащенно забилось. Чуть помедлив, Влад и Фин крадучись двинулись на звук. За поворотом их ожидало уже привычное зрелище – кипа разорванных в клочья книг и лужи черной зловонной жижи. Похоже, тот, кого прозвали книжным вандалом, находился совсем близко.