Особое мнение

– А стоило ли? – устало вздохнула Джудит и, наклонившись, рассеянно ковырнула подошву башмака в бесплодной попытке извлечь из мягкой кожи застрявший в ней камешек. – Путь-то неблизкий, а тащиться в такую даль ради зрелища, которым вот уже год любуемся каждый день…

– Справедливо, – признал О’Нил, легонько коснувшись поникшего плеча жены. – Однако сегодняшний день вполне может стать последним… в чем нам и требуется убедиться.

В сером небе над их головами быстро кружило матово-черное пятнышко. Державшееся далеко в вышине, пятнышко закладывало вираж за виражом, металось из стороны в сторону, следуя некоей замысловатой, путаной траектории. Постепенно все эти круговые маневры смещались в сторону горного хребта с мрачным, изрядно пострадавшим от бомб строением, врезанным в основание.

– Дальнобойный «ястреб» из Сан-Франциско, – пояснил О’Нил. – Самонаводящаяся ракета с самого Западного Побережья. Ишь, в какую даль забралась…

– Думаешь, эта – последняя? – усомнился Перин.

– Единственная в этом месяце, – напомнил ему О’Нил. – А поначалу они прилетали сотнями…

Усевшись поудобнее, он принялся сооружать самокрутку из согнутой вдоль полоски бурой бумаги и щепоти подсушенного табаку.

– Может, они просто придумали что-то получше? – предположила Джудит, устало опустившись на гладкий валун. – Может ведь быть и так?

Ее муж иронически улыбнулся.

– Нет. Ничего лучшего у них нет.

Все трое умолкли, не сводя пристальных взглядов с неба. Черное пятнышко, кружившее в вышине, приближалось, однако громада из бетона и стали у подножия горного хребта безмолвствовала: фабрика Канзас-Сити никак не реагировала на угрозу. Над ее крышей, точно поземка, струился волнами теплый, невесомый пепел, один край до половины завалило щебнем. Прямых попаданий фабрика приняла без счета: равнину пересекали глубокие борозды обнаженных туннелей, заваленных обломками, заросших темными, жилистыми плетьми плюща, тянущимися к воде.

– Провалиться бы этому плющу, – проворчал Перин, ковырнув застарелый нарыв на щетинистом подбородке. – Весь мир скоро заполонит.

Вокруг фабрики там и тут ржавели влажные от утренней росы остовы разбитой подвижной техники. Вагонетки, грузовики, разведтракторы, представители фабрики, транспортеры для перевозки оружия, самоходная артиллерия, большегрузные фургоны тылового обеспечения, ракеты, снаряженные глубинными боеголовками – целые груды разбитых, оплавленных до неузнаваемости машин. Одни погибли, возвращаясь на фабрику, другие угодили под удар, едва выехав за ворота с полным грузом, с полным боекомплектом. Казалось, сама фабрика – вернее, то, что от нее осталось, – осела, ушла глубже в землю. Заметенная пеплом, ее внешняя часть сделалась почти незаметной, но главное…

Главное, никакой видимой активности фабрика не предпринимала уже четвертые сутки.

– Сдохла, – нарушил молчание Перин. – Сами видите: сдохла!

О’Нил не ответил ни словом. Поерзав, он сменил позу и приготовился к долгому ожиданию. Сам он нисколько не сомневался: часть автоматики глубоко в недрах разрушенной фабрики еще цела. Что ж, время покажет.

Стрелки наручных часов приближались к восьми тридцати. В прежние времена фабрика как раз начала бы дневную работу, выпустила из ворот вереницы грузовиков с припасами и прочей мобильной техникой, и все это устремилось бы к человеческим поселениям…

Движение справа. Вскинувшись, О’Нил развернулся, прикрыл ладонью глаза, пригляделся внимательнее.

К фабрике неуклюже, покачиваясь, ползла одинокая, изрядно потрепанная вагонетка для перевозки руды, последняя транспортная единица, поврежденная, но из последних сил старающаяся довести дело до конца. Кузов ее был практически пуст: собранный металл едва прикрывал дно. Сборщик лома… скудная добыча машины состояла из обломков погибшей техники, попавшейся ей по пути. Виляя, неуверенно, будто ослепшее металлическое насекомое, тычась носом из стороны в сторону, вагонетка двигалась к фабрике. Движения столь беспорядочного О’Нил не видывал еще никогда. Машина то и дело замирала на месте как вкопанная, сдавала назад, бесцельно сворачивала с пути.

– Петляет-то как, – с нотками неподдельного ужаса в голосе заметила Джудит. – Похоже, на фабрике серьезные проблемы с радиоуправлением.

Да, подобное встречалось. Когда нью-йоркская фабрика осталась без высокочастотной связи, ее машины начали выписывать дикие вензеля, полным ходом помчались куда-то, не разбирая дороги, с разгону врезаясь в деревья и камни, падая в ущелья, опрокидываясь на виражах, и, наконец-то угомонившись, нехотя замерли без движения.

У края изрытой воронками равнины вагонетка вновь ненадолго остановилась. Черное пятнышко в небе упорно кружило прямо над ней. Секунда, другая, третья… но вагонетка оставалась на месте.

– Сомневается фабрика. Колеблется, – прокомментировал Перин. – Нуждается в материалах, но опасается вон того «ястреба» наверху.