Оставь меня за кадром

– Да уж, – сказала она. – Ну и балаган.

Тихий смешок из-за спины напомнил Мелоди, что Джозеф идет сзади.

Она выбралась из толпы, но аудитория по-прежнему следила за каждым ее словом и движением благодаря онлайн-трансляции. Ей действительно нужно было помнить об этом.

Оказавшись в вестибюле роскошного отеля, Мелоди не могла не восхититься окружающей обстановкой. Дизайнер по оформлению декораций мероприятия придерживался тематики «грустного Рождества», поэтому все пространство было освещено лазурными лампочками на потолке. Светодиодные снежинки будто пустились в пляс на стенах и на лицах гостей. В центре зала играл струнный квартет, приветствуя всех изысканным исполнением «Серебряных колокольчиков». Официанты в цилиндрах передвигались по залу с подносами и кланялись тем, кто брал бокал с шампанским клюквенного цвета.

Бит возник перед ней, и его пристальный взгляд скользил по ней с головы до ног. Почему-то казалось, что его руки были сжаты в кулаки в карманах.

– Ты в порядке?

– Да. А ты?

– Да, конечно, – сказал Бит. Ослепительная улыбка расплылась по его лицу, но так и не отразилась в его глазах. – Хотя из-за всего этого волнения я забыл, что сегодня маскарад. – Он держал между средним и указательным пальцами тонкую черную бархатную маску. – Хорошо, что есть запасные маски у входа.

Мелоди наблюдала, как другие гости в вестибюле начали надевать свои маски, очевидно, они ждали, пока их сфотографируют.

– Ах да, классическая тема праздничного маскарада, – фыркнула Мелоди, взяв предложенную им маску и надев ее на голову, закрепляя ее у глаз. – Какой праздник без масок.

– Если бы только была маска, которая уберегла бы меня от лишения наследства, – пошутил Бит.

Мелоди рассмеялась.

– Насколько ты готов к этому по шкале от одного до десяти?

Одна его щека вздулась, пока он обдумывал вопрос.

– Три целых пять десятых, – ответил он, выдохнув воздух.

– Это выше, чем я ожидала.

– Я только что опустошил два бокала клюквенного шампанского, – объяснил он, указывая на одного из официантов, стоявших неподалеку. – Потом я обернулся, а тебя уже не было позади меня.

– На улице был снегопад, и я слегка пострадала. Надеюсь, чувство вины за то, что ты выжил, не мешает тебе спать по ночам.

Его ослепительная улыбка снова начала отражаться в его проникновенных глазах, и Мелоди радовалась этому каждой клеточкой своего тела. Поспособствовала ли этому она? Ведь… ей так показалось? Если не считать игр в бочче и случайных встреч на работе, Мелоди предпочитала одиночество. В прошлом ничто из того, что она делала на публике, не было правильным. Каждое ее движение, каждый наряд, каждое произнесенное ею слово, по-видимому, причиняли дискомфорт. Может быть, это уже не так?

Бит начал что-то говорить ей, но к ним подошел мужчина, который тоже был в цилиндре.

– Могу ли я взять ваше пальто, мисс?

– Да, конечно.

Она расстегнула пуговицы и сбросила с себя пальто, бегло посмотрев вниз, чтобы убедиться, что лиф плотно сидит на груди, затем передала пальто персоналу, пробормотав слова благодарности.

Она заметила, как Бит уставился на ее грудь, прежде чем он откашлялся и отвел взгляд. Но он сделал это недостаточно быстро, чтобы остановить цепную реакцию, которая началась у нее с макушки, затем перешла в мочки ушей и в пересохший рот, прежде чем опуститься к животу, где все потеплело.

Сейчас не время и не место, чтобы возбуждаться.

Впрочем, она не могла контролировать свои гормоны. Они бушевали особенно сильно сейчас, когда он стоял перед ней в смокинге и в маске ловеласа.

«Он оценил мою грудь», – подумала Мелоди. И как же ее либидо могло оставаться спокойным?

– Как мы все провернем?

Бит, должно быть, заметил, что у нее перехватило дыхание, поэтому резко оглянулся на нее, и его взгляд снова стал холодным, каким он был во внедорожнике.

– Нам придется импровизировать, чтобы остаться с Октавией наедине, и это будет нелегко, потому что все хотят поговорить с ней на таких мероприятиях. Это должно произойти в какой-то момент после церемонии исполнения желаний, – сказал он.

– Что такое церемония исполнения желаний и как попасть на нее?

Улыбка на мгновение тронула его губы.

– Мы проводим эту вечеринку каждый год, и загадывание желаний стало чем-то вроде ритуала, – объяснил Бит. – Внутри есть большой стол, стоящий под пятнадцатифутовой рождественской елкой, и на ней полно открыток с пожеланиями. По традиции все присутствующие записывают свое желание и вешают его на елку. Я выбираю одно из них в середине вечера, и Октавия воплощает его в жизнь. Конечно, у меня есть строгие инструкции выбрать именно ту, в которой моя мама просит развлечь нас песней. – Он нежно улыбнулся. – Потом она отказывается и заявляет, что выпила слишком много шампанского, и все упрашивают еще настойчивее, и наконец она встает и поет песню, которую, наверное, репетировала с августа.

– Кажется, тебя это совсем не раздражает.