Оставь страх за порогом

Горелов собрался выпроводить явившегося не вовремя работника столовой, но официант шагнул в каюту:

– Пришел за талонами на питание. Если согласны полакомиться бульоном, получите удовольствие, пальчики оближете.

«Пристал как банный лист, не отвязаться!» – Горелов полез в нагрудный карман, где с мандатом, билетом члена РКСМ лежала продуктовая карточка, но не успел достать – сильный удар по затылку лишил сознания.

* * *

Матросы слаженно и одновременно всадили весла в воду, погребли к быстрине. – И раз! И два! – командовал сидящий у руля.

С «Руслана» бросили спасательный круг, но течение унесло его мимо тонущего.

Шлюпка достигла бакена, где человек бестолково бил руками по воде.

Один из матросов втащил захлебывающегося в шлюпку. Когда спасенного подняли на борт парохода, первым над певцом склонился Магура.

– Как оказались за бортом?

Мещеряков был не в силах ответить.

Магура собрался продолжить расспросы, но матрос остановил:

– Погоди снимать допрос, дай бедолаге очухаться, в себя прийти. Воды наглотался по самую завязку.

Певец зашелся в сильном кашле. Мутным взглядом уставился на Магуру.

– Он… столкнул… не ожидал…

– Кто столкнул?

Мещеряков закатил глаза.

Магура приподнял спасенному голову, чтобы певец поскорее пришел в себя, смог ответить на вопрос, но тут ночь разорвал выстрел. Стреляли на противоположном борту.

* * *

Сергей очнулся на полу каюты от тупой боли в затылке. Дотронулся до головы, поднес ладонь к глазам, увидел на пальцах кровь.

Превозмогая слабость и тошноту, медленно встал сначала на колени, затем на ноги.

Перед взором кружились радужные круги. Все вокруг подернула дымка, стало нерезким.

Когда туман начал рассеиваться, первым делом взглянул на диван и похолодел: ящичка с ценностями не было…

Сергей не поверил собственным глазам, решил, что после удара подводит зрение. Сделал шаг к дивану, но ящика не увидел. – Гад…

Чтобы вновь не потерять сознание, не свалиться, придерживался за стену. Дошел до двери, отворил ее, из коридора вышел на палубу. Каждый шаг давался с неимоверным трудом.

Разбуженные пассажиры, Магура со спасенным Мещеряковым сгрудились на правом борту, не могли видеть, как на левом официант спустил на воду шлюпку.

Горелов достал револьвер, взвел курок и, когда официант оттолкнул шлюпку от «Руслана», выстрелил. Эрлих уронил весло, поднял ящичек, опустил его в черную, как деготь, воду, следом сам свалился в Волгу.

На выстрел первым прибежал Магура. Поддержал шатающегося товарища. Горелов виновато признался:

– Как увидел, что хочет уплыть, внутри все закипело… Скопившаяся злость вырвалась наружу… Боялся, что провороню, и не сдержался…

Магура попросил крутящегося рядом Чмыря поискать доктора и повел Сергея в каюту. Уложил, приложил к ране на голове намоченное полотенце.

Горелов стеснялся своей беспомощности.

– Как увидел, что готов уплыть, рука сама потянулась к оружию… Забыл, что надо брать живым. Нет мне прощения, упустил ценности…

В каюту вошел Борода. Давно не брившийся палубный пассажир присел в ногах у парня.

– Не винись, что отправил врага на дно. Подобным на земле места нет. С его гибелью на банде ставится крест. Жадность атамана сгубила, не смирился с потерей награбленного.

Разговорчивость Бороды не понравилась Сергею.

– Не лезь в чужие дела, шел бы подальше!

Магура успокоил:

– Знакомься: оперуполномоченный ЧК товарищ Шлыков.

Борода добавил:

– Извини, что лез в драку. Хотел, чтобы не терял бдительность, не забывал о Червонном, который, как оказалось, был у тебя чуть ли не за спиной. Прости, что играл роль, но открыться не мог.

Горелов откинулся на подушку.

– Вот оно как… Опростоволосился, завалил задание, не уберег ящичек. Товарищ Шалагин будет иметь полное право снять стружку, даже выгнать из чрезвычайки…

Магура со Шлыковым переглянулись.

– Успокой парня, – попросил Магура оперуполномоченного.

Шлыков достал из мешка холщовый узел, развязал и в каюте засияли драгоценные камни в брошах, кулонах, кольца, бусы, червонцы с профилем последнего российского императора.

Сергей заморгал выгоревшими ресницами. Уставился на ценности, еще не веря, что они не снятся, ничего не утонуло, все цело, невредимо.

Понимая, что сейчас творится в душе молодого товарища, Магура объяснил:

– Не имели права рисковать грузом, следовало довезти до пункта назначения в полной сохранности. Имелась вполне реальная опасность, что Эрлих устроит нападение. Рисковать украшениями, золотыми червонцами не имели права, поэтому все из ящичка перекочевало к Шлыкову – никто на пароходе не мог и подумать, что хранится в мешке. А пустой ящичек держали в виде приманки, и, как оказалось, поступили верно. Эрлих клюнул. Чтобы выманить нас из каюты, сбросил за борт артиста. Оглушил тебя и постарался уплыть. Казалось, все предусмотрел, одного не учел, что чекистов не перехитрить.

Сергей не сводил глаз с ценностей. Выйдя из оцепенения, спросил:

– Почему раньше не рассказали, что с нами плывет третий, а ящичек пуст?

Магура признался:

– Извини, но опасался, что самоуспокоишься, случайно проговоришься, что ценности не в каюте.