Остров на краю света

– На этот вопрос отвечу я, – вызвался Анцельс, – поскольку был одним из семи судей, решавших именно эту проблему. Но сначала поясню, чтобы отмести все подозрения, таким составом коллегия самых опытных и внимательных судей собирается лишь для решения особо трудных дел. Мы никогда не видим осужденного и не знаем ни его имени, ни места ссылки, чтобы исключить даже малейшую возможность пробудить личные симпатии. Нам дают для решения только самый трудный вопрос, касающийся деталей наказания. Твой случай мы обсуждали несколько часов и вынесли вердикт: Тебе будет проще сдружиться с остальными ссыльными и смириться с наказанием, если поверишь, что оно заслуженно. Тогда проведенное за оградой время не станет тягостным, бесконечным ожиданием гонца с указом об освобождении. Конечно, и медом оно тоже не будет, но любое испытание намного легче переносить, если ты не одинок. А если бы ты чувствовал себя среди них белой вороной и изгоем, мог и не выдержать, сорваться.

– Но… – возразить Эст не успел, его губы уверенно накрыла ладонь любимой женщины.

– Он все понял и очень признателен Его Величеству за заботу. – учтиво сообщила Сесиль, – А теперь, если не передумали, проведите для нас ритуал.

– Но свет мой… – с укором глядел на нее граф, – я хотел…

– Сказать, что сразу просто не сообразил, как нам повезло. Ведь сложись все иначе, у тебя могло бы и не найтись четырех одеял и тридцати тунцов.

– А… – на этот раз граф смолк сам и задумался, мрачнея все сильнее, – Похоже, свет мой, твой жених сильно поглупел на том острове.

– Не нужно его оскорблять, – мягко попросила Силь, – далеко не каждый справился бы с подобным испытанием да еще и нашел настоящих друзей. И это – самое важное.

– Ты снова права, свет мой, – жених благодарно поцеловал ей руку и перевел взгляд на примолкшего императора, – извините, Ваше величество. И если не секрет… скажите, поймали вы воров? Кто их покрывал в Тальте?

– Помогал им глава Тальта, из алчности. А бандитов пока не поймали, судя по всему, залегли на дно. Денег им хватает. Поэтому и решили тебя отпустить, сменив имя и облик. Ты же получил уведомление о ближайшей амнистии? Но судьба повернула иначе… и теперь я здесь, чтобы решить важный вопрос. Хотя правосудие остро нуждается в опытных дознавателях, дать тебе достойную должность я никак не могу. И вынужден просить уйти в Агерн как можно скорее, не заглядывая в Тальт. Твой дом давно уже продан, а деньги положены на твое имя в имперский банк. Вместе с жалованием, премиями и компенсацией за эти три года.

– Спасибо, – ошеломленно выдавил Эстебан и поспешил склониться к невесте, снова дергавшей его за рукав. – Да, родная.

– Ты не будешь против, если я попрошусь на работу в службу дознания?

– Куда? – Граф на долгую минуту потерял дар речи, – но зачем тебе это нужно? Боишься, что нам не хватит денег?

– Денег у нас море, – беспечно отмахнулась Силь, – я просто не хочу целыми днями сидеть одна, когда ты вернёшься на службу.

– А с чего ты решила, будто я вернусь? – запальчиво осведомился Эст и прикусил язык, рассмотрев её насмешливый и сочувствующий взгляд. – и кем ты будешь работать?

– Твоим секретарем… или это называется – адъютантом? Но сначала мы конечно отдохнем… сколько захотим.

– Или вытерпите, – с веселой ехидцей заметил Вальдер. – Но во всех случаях это место ваше, леди. Вот только будет оно не в Тальте. Там вполне справляется новый дознаватель.

Граф смотрел на беззаботно улыбавшегося императора и все отчетливее понимал, что сейчас его пытаются отвлечь, увести от чего-то очень важного. И еще три года назад Эст позволил бы это, невольно попав под давление авторитета его величества. Но теперь он был другим. Пройденные испытания перековали и закалили дознавателя. Сделав из бывшего прежде дисциплинированным и исполнительным чиновника недоверчивого бунтаря. А годы тесного общения со знатными узниками стерли слепое почтение к авторитетам и титулам, научив относиться критически к любым утверждениям. Да и рассуждать теперь Эст стал иначе, научившись безошибочно распознавать лукавство и недосказанность и находить ответы на казавшиеся неразрешимыми загадки.

Как утверждал Роб – все, что не убивает, делает нас сильнее.

И теперь дознаватель наконец постиг, почему таскал уголь и ловил рыбу, вместо того, чтобы допрашивать разных жуликов где-нибудь в заснеженном Хаборне. Ну ведь не за случайно же найденный документ, которому Эст тогда и особого значения-то не придал, тем более, сумма сделки была весьма невелика, его так упорно пытались убить.

– Значит, вы считаете, что он сильный ментал и я его видел, – в лоб огорошил правителя неожиданным заявлением граф и с удовольствием проследил за стремительной сменой выражений на императорском лице.

– Интересно было бы узнать, как ты сделал такой вывод, – наконец с досадой буркнул Вальдер и резко сменил тему, – жаль, времени мало. Сюда идут бывшие узники… желаете ли вы чтобы они присутствовали на ритуале?

– Да, – твердо объявила Силь, – и еще хотим забрать их с собой на Агерн… в качестве свадебного подарка.