Остров страха

— Что вы хотите этим сказать? — спросил Карев.

— Здесь странное место, — ответил вместо рассказчика Никита. — Очень странное. Я поселился в деревне десять лет назад, и уже при мне в Озере утонуло четыре… нет, пять человек. А сколько тонуло до меня, я даже не знаю, но Николай может подтвердить, что смерти были.

Дровосек лишь молча кивнул, глядя на огонь и теребя в руке сложенный перочинный нож с дорогой инкрустированной рукояткой. Ему, кажется, не хватало деревяшки, чтобы начать вырезать новую фигурку.

— Все жертвы тонули в одном и том же месте, — продолжил Никита, — в одно и то же время года и время дня, августовским вечером. Кроме мужа Лобовой, Георгия. Он выбрал октябрь, а еще отличился тем, что…

Наташа съежилась.

— Лобов был одет? — с улыбкой, лишенной всякого веселья, спросил Артур.

— В подштанники и домашнюю майку. Все остальные зачем-то разделись… догола. При мне вылавливали утопленников, пролежавших в воде больше двух суток, и зрелище малопривлекательное.

— И свежее жертвоприношение мы увидели сегодня, — кивнул Артур. — Я вам больше скажу. Озеро сейчас испытывает колоссальную рекреационную нагрузку, вокруг полно баз отдыха и санаториев, кемпингов и диких палаточных лагерей, способных каждый сезон поставлять воде достаточное количество жертв. Но люди тонут в Озере только на этом участке береговой линии, рядом с вашим хутором, и, ручаюсь, у вас нет никаких версий.

— Нет, — со вздохом согласился староста. — Может, у вас есть?

— Конечно. Правда, моя версия также не лишена изъянов, но другой пока нет.

Артур полез в папку с бумагами, выудил сложенную вчетверо географическую карту. Развернул ее на странице, в центре которой красовалось Озеро.

— Обратите внимание на форму. Что напоминает?

Слушатели разглядывали и молчали. Первой догадалась Кира:

— Мешок с подарками.

Задумчивый Матвей Карев откликнулся одобрительным покашливанием.

— У вас прекрасно развито воображение, юная леди, — отметил Артур. Он повернул карту к себе. — Если рассматривать Озеро как гигантский мешок Деда Мороза, то ваш поселок находится аккурат над горловиной. — Он ткнул пальцем в маленькую точку на карте в северной части Озера. — Не хватает лишь виртуальной веревки, затягивающей мешок. Ее роль могла бы выполнять река, имеющая устье в этой части берега, но, как вы знаете, Озеро питается лишь ручьями и подземными источниками… Вы наполняете этот мешок, друзья мои. На берегу у вашего поселка находится особая зона взаимодействия. Если проще, друзья, то ваш хутор — это порт.

Артур положил карту на колени, не заметив, что Карев тянул руки, чтобы познакомиться с ней поближе.

— Порт чего? — спросил Никита.

— А это и есть самое интересное. Вам, Никита, известны лишь несколько случаев гибели на воде. Вам, Николай, довелось узнать чуть больше, но в обоих случаях вы видите лишь верхушку айсберга. Все дело в нем.

Артур ткнул пальцем в самый центр изображенного на карте голубого «мешка».

— Остров? — спросил Володя, до сей поры хранивший молчание.

— Он самый. Без него ваше Озеро всего лишь водоем, каких десятки в этих краях и тысячи на всей земле. Остров — вот истинная причина моего пребывания здесь… А теперь, если вы не возражаете, я на несколько минут прервусь.

Артур поднялся, размял руки и ноги. Никто из слушателей не двинулся с места, не торопился на перекур, как во время рекламной паузы посреди интересного фильма. Лишь опустевшие кружки переходили из рук в руки, наполняясь то чаем, то вином, то самогоном. Дух над костром стоял ядреный.

Наташа воспользовалась паузой, чтобы переговорить с Артуром тет-а-тет. Молодой человек вышел по тропе на пляж и остановился на краю невысокого обрыва. Наташа догнала его и стала чуть позади.

— А мне запрещал выходить на Озеро после захода солнца.

— Да, — согласился Артур, — и продолжаю настаивать. Но сегодня нас много, а Озеро заглатывает поодиночке. Вот только старика вашего агрессивно проглотило рано утром. Наверно, обиделось, что ты ночью сбежала.

Они немного помолчали, послушали, как шумит вода.

— Мне повезло, что ты прогуливался здесь, — сказала Наталья. — И я забыла поблагодарить тебя за спасение. Мне до сих пор неловко.

Он улыбнулся. Наташа смутилась еще больше.

— Да, голая журналистка-самоубийца — отличный заголовок для баннеров в интернете. Уверяю тебя, Наташ, я ничего не успел разглядеть. В тот момент я думал о другом.

— Еще раз спасибо.

— Не за что. Мне повезло больше.

— Почему?

— У вас есть Кира.

— Кира?

— Ты писала о ней в блоге. О том, какая она… необычная, что ли. Я думаю, мы не зря здесь встретились.

6

— Так что там с Островским, дружище?

Вопрос задал Константин, любитель переиначивать термины, предметы и явления в человеческие фамилии. Душа поэта не вынесла тяжести трезвой жизни, и самогон быстро вернул редакционного водителя в давешнее состояние поиска приключений. Татьяна Карева положила руку ему на плечо, настаивая на соблюдении приличий.