ОТ АВТОРА

Комендант лагеря Герман Штейнер, ярый национал-социа­лист, до войны был учителем. Когда Франция, покинутая своими союзниками — Англией и Америкой — и преданная внутренними врагами народа, капитулировала, Штейнером ов­ладел воинственный пыл. Его одолевала зависть к приятелям, которые наживались на войне, получали награды, словом— «делали военную карьеру».
Герман Штейнер тоже жаждал богатства и уже видел себя в элегантном мундире, хотя бы с одним железным кре­стом. Ему очень хотелось попасть во Францию, и он добился своего.
Казалось, начали сбываться его мечты. Но во Франции пришлось пробыть недолго. Германия начала войну с Совет­ским Союзом. Часть, в которой служил Штейнер, переброси­ли на Восточный фронт. Правда, он смог награбить кое-что для своей невесты: модные парижские платья, чулки, перчат­ки, духи, по ничего более существенного «организовать» не ус­пел. Однако Штейнер не падал духом. Завидуя друзьям, он тешил себя надеждой: «Они во Франции разжились добром, а я вознагражу себя в России».
На Восточный фронт Герман Штейнер отправлялся из род­ного города на Одере, куда он заехал на несколько дней.
У пассажирских вагонов, как на параде, стояли офицеры в нарядных кителях и щегольски начищенных сапогах. У мно­гих позвякивали награды, полученные за разбой и разграбле­ние Франции. Офицеры держались высокомерно и на улыбки дам отвечали небрежно, как бы говоря: «Нам, военным, непоз­волительны чрезмерные восторги».
Пушки, бронемашины и лёгкие танки стояли на платфор­мах без чехлов, как на выставке оружия. Их забрасывали зе­лёными ветками, бумажными цветами.
Всё выглядело нарядно и празднично, точно офицеры и солдаты отправлялись не на фронт, а на пикник. У Германа Штейнера от счастья кружилась голова. Его невеста держала букет белых роз и с гордостью смотрела на самодовольное лицо Германа. Из-под стёкол его очков поблескивали бесцвет­ные, навыкате глаза. Герман выпячивал грудь, стараясь при­дать своей поджарой фигуре горделивую осанку, и был по­хож на индюка, растревоженного куском красной материи.
Оркестр заиграл фашистский гимн. Офицеры взяли под ко­зырёк, солдаты — на караул. Поезд тронулся. Девушки и да­мы замахали платочками, а важные пожилые господа — шля­пами и тросточками.
На Восточном фронте Герман Штейнер был командиром взвода автоматчиков. Но после первого же серьезного боя с русскими взвод прекратил своё существование. В живых оста­лись только тяжело контуженный солдат, ефрейтор и позорно удравший с поля боя Штейнер. Ему посчастливилось: в самом начале боя он случайно получил незначительное ранение и был отправлен в тыл.
Уже в госпитале ему вручили железный крест. Невеста приехала к своему герою и привезла вырезку из газеты. Из газетной статьи он узнал о своих «боевых подвигах». Там хвастливо сообщалось, что лейтенант гитлеровской гвардии Герман Штейнер со своим взводом окружил батальон русских и в жарком неравном бою уничтожил его. Газета писа­ла: «Жалкие остатки русского батальона вместе с комисса­ром, командиром и группой солдат в пятьдесят человек были взяты в плен. Взвод храброго лейтенанта не потерял ни одно­го солдата. Только сам отважный Герман Штейнер в личной схватке пострадал и находится сейчас в госпитале, сгорая от нетерпения скорее поправиться и снова отбыть на Восточный фронт».
Последние строки насчёт возвращения на Восточный фронт Герману совсем не понравились. Он уже пустил в ход все свои связи, чтобы остаться в тылу. Что, собственно, ему нужно?— думал Штейнер.— Железный крест у него теперь есть, нашив­ка о ранении — тоже. Кроме того, не исключена возможность, что его наградят знаком о пребывании на Восточном фронте. Что же касается военной карьеры, то лейтенант Штейнер те­перь предпочитал завершить её в тылу. Он видел, что многие такие же, как и он, офицеры щеголяют в элегантных мунди­рах даже без наград и нашивок о ранении и, тем не менее, счастливы и довольны своей судьбой. Многие из них представ­ления не имеют, что такое русские танки и самолёты, отчаян­ные русские солдаты и партизаны. Нет, на Восточный фронт Штейнера больше не заманят!
Невеста Германа была такого же мнения. Узнав, что жених ранен, она заявила: «Я не отпущу тебя больше на фронт». Штейнер сказал ей, что ранен в поясницу во время штыковой атаки, хотя ранило его несколько ниже шальным осколком в тот самый момент, когда он удирал с поля боя.
Влиятельный дядя Штейнера сумел устроить своего пле­мянника в тылу. Правда, Герман вначале не имел работы и официально считался в отпуску после ранения. Но потом его вызвали в Берлин и предложили должность коменданта лаге­ря для русских подростков.