ОТ АВТОРА

В конце лета в лагере распространился слух, будто ожи­дается приезд каких-то важных гостей. Одни доказывали, что это выдумка, другие уверяли, что сами слышали разговор двух полицейских. Толки усилились, когда однажды комендант лагеря Штейнер отдал приказ «навести чистоту» на площад­ке и в бараках, а после обеда выстроить всех во дворе для осмотра.
Ребят заставили скрести грязь и плесень со стен и нар, мыть полы, мести двор и зарывать старые помойные ямы. Ког­да «чистота и порядок» были наведены, всем было приказано помыться.
В лагере не было ни бани, ни умывальников. Обычно каж­дый для себя набирал воду из болота котелком, кружкой или старой консервной банкой — умывались кто как сумеет. Теперь ради приезда важных гостей били наспех сколочены длинные узкие ящики, похожие на корыта. Эти издевательские «умы­вальники» были придуманы Глайзером, чтобы выслужиться пе­ред комендантом Штейпером, показать ему, что и он, Глайзер, смотрит па русских подростков, как на скот, как на дикарей. Ящики умывальников установили на деревянных козлах возле болота. Мальчики принесли старый пожарный насос и, сбросив рукав в болото, начали качать воду. Насос, поминутно засо­рялся. Ящики медленно наполнялись мутной жижей, в которой кишело множество всяких козявок.
Умываться подходили по очереди, группами. Добравшись до корыт, подростки впервые за много дней мыли голову, ста­рательно размазывая грязь на лице, шее, руках. Хотелось пле­скаться без конца — так дорога и приятна казалась всем эта жёлтая, вонючая влага.
День выдался жаркий. Нещадно палило солнце. В прозрач­ном воздухе над землёй дрожали серебряные паутинки. Пахло болотной гнилью. Несмотря на жару, в воздухе тучами кру­жились комары. В пасмурные дни, и особенно по ночам, от них нигде не было спасения. Тело каждого было изъедено и расчё­сано до крови, а в этот тихий знойный день муки невольников усилились томительным ожиданием.
Кончилась так называемая баня, и всех выстроили для унизительного осмотра. От нестерпимой духоты у многих кружилась голова, темнело в глазах.
Вова и Жора тихо перешептывались, поглядывая на во­рота лагеря. Там, за колючей изгородью,— свобода. Вова не мог, да и не хотел об этом забыть и снова подумывал о побе­ге. Толя будто ничего не слышал. Он стоял в первом ряду, молчаливый, угрюмый. Его пошатывало, ныла плохо срастав­шаяся кость руки. Он ещё продолжал болеть, но на смотр ему приказали выйти.

—     Вобла плывёт!— сказал Вова.