Отбор для (не)правильного принца

— Ну и пусть, я не хотела с ней связываться, — попыталась было отмахнуться от предупреждения, но леди Итера мне не позволила.

— Будущая королева должна уметь ставить на место тех, кто переступает границы. Иначе вы не сможете добиться уважения подданных. Или вы уже передумали становиться королевой? — она выжидающе взглянула на меня, и я отчаянно замотала головой.

— Что ж, это весьма похвально, а то я уже подумала, что ваши приоритеты сместились… — компаньонка выдержала паузу, и я тяжело вздохнула. Почти сместились, но это была ошибка, которой я больше не допущу.

— Я стану женой принца! — заявила я и в подтверждение твёрдости своих намерений топнула каблуком по дорожке.

— Вот и отлично, — улыбнулась леди Итера, — в таком случае идёмте. Послушаем, что его высочество приготовил нам в качестве второго испытания.

28

В этот раз мы собрались в камерном зале с установленными амфитеатром креслами и небольшой сценой внизу. На неё поднялся принц Трайн, и моё сердце дрогнуло, пропустив удар, а затем забилось быстрее. Всё-таки он был очень красив…

Мне показалось, что он нашёл меня взглядом в самом начале, перед тем как начать говорить, но, заметив, неодобрительно покачал головой. Этот мужлан что, и в самом деле думал, что я расстроюсь из-за его грубости и уеду, отказавшись от участия в отборе?

В ответ я улыбнулась принцу. Кровожадненько так и уверенно, чтоб не рассчитывал, что сумеет легко меня запугать. Да и зачем пугать? Мне, вообще, было непонятно, чем же я сумела так сильно насолить Трайну.

И хотя иногда я позволяла в его присутствии себе некоторые… э-э… вольности. Но это ведь не причина, чтоб выставлять меня из дворца? Тем более принцу Корвилю я явно понравилась. И вчера он искренне сожалел, что не смог поужинать в моей компании.

— Дорогие участницы отбора, — Трайн улыбнулся, и по рядам прошелестел дружный вздох. Похоже, наш принц включил обаяние на максимум. — Вы показали себя прекрасными рукодельницами. А завтра нам бы хотелось услышать ваши голоса. Выбирайте песню, которая тронет вас за душу, и спойте её завтра принцу.

Это была настоящая засада. Петь-то я любила, и голос у меня был. Слабенький, весьма посредственный, но был.

Правда, с таким сердце принца не завоюешь…

По дороге обратно мы с леди Итерой перебирала варианты песен, которые я могла бы исполнить. И современных, и тех, что пели ещё наши прабабушки. Но за душу ничто не трогало.

А времени до завтра оставалось немного. Оно утекало как вода сквозь пальцы. Вода…

Ну конечно.

Мне нужен был дельный совет от знающего человека. Ну или не совсем человека. Но я была уверена, что Улина мне поможет. Надо было только дождаться вечера. Отправляться к фонтану среди бела дня, на глазах у всего дворца, я не рискнула.

Поэтому по возвращении в покои я сообщила леди Итере, что буду тренироваться в песенном мастерстве, и закрылась в своей комнате. Уселась на подоконнике и принялась ждать. В голове крутилась какая-то мелодия, но я никак не могла её разгадать. Так и мурчала тихонько про себя, разглядывая прогуливающиеся по саду парочки.

Ужин я тоже потребовала к себе в комнату, заявив, что буду тренироваться, пока не усну. С аппетитом поела, разумно решив, что силы мне сегодня потребуются.

Уже в сумерках я осторожно выглянула из комнаты. В гостиной никого не было. Подойдя к двери спальни моей компаньонки, прижалась ухом к тёплому дереву. Я расслышала шаги и тихое бормотание. Милая леди Итера переживала за меня и, похоже, молилась богам.

Мысленно обняв компаньонку, я скользнула к двери. Нас не охраняли, да и время ужина уже давно минуло, поэтому в коридоре никого не было. И мне удалось незамеченной выскользнуть наружу.

Глубоко вдохнула одуряющий аромат цветов. Как же я люблю лето. За эти запахи, за буйство красок. Летом так хочется верить в чудеса. Особенно вечером, когда направляешься на встречу с настоящей русалкой. Я хихикнула и тут же прислушалась. Кажется, всё спокойно. В парке, кроме меня и тысяч играющих на своих инструментах цикад, никого не было.

Гравий громко хрустел под ногами, и, подумав, я ступила на газон. На всякий случай. Лучше поостеречься. Подол платья тут же вымок от росы. Зато, если срезать вон по той поляне, у фонтана я окажусь гораздо быстрее. Поэтому я приподняла платье и припустила вперёд.

У фонтана никого не было. Ни на бортике, ни в воде, куда я заглянула, чтобы убедиться наверняка.

— Улина, — негромко позвала русалку и прислушалась. Тихое журчание воды и оглушающий стрёкот цикад. В этой части парка я точно была совершенно одна. — Улина, появись, пожалуйста, мне нужно с тобой поговорить.

Попросила и приготовилась ждать. Сколько потребуется. Мне слишком нужна была помощь волшебного существа, обладающего магией.

Опустив ладонь в воду, я негромко напевала ту самую привязавшуюся ко мне мелодию, в которой кое-где начинали проскальзывать… ещё не слова, так… скорее, образы.

— Здравствуй, Делия, — задумавшись, я пропустила появление русалки. Очнулась только, когда она уже сидела рядом со мной на бортике. — Ты звала меня.