Отец в золотистой обертке

Итак, по расчетам Рингера, "Вега" вот-вот должна была появиться в окрестностях Земли. Пока неизвестно, есть ли на ней команда или она автоматически управляется с командного пункта, затерянного среди островов. Непонятна и ее миссия. Возможно, она не скоро вернется, если полетит дальше Плутона, сопровождая зонд. Всякий раз, когда появлялась возможность, Рингер проверял радиотелескопами направление на Плутон, но радиоэфир молчал, а неизвестность раздражала. Каждое утро он просматривал записи данных спутников и, ничего не обнаружив, беспокоился все сильнее. А Скотти считал, что объект может появиться хоть через год, хоть вообще никогда.

Рингер снял дом на юго-востоке Вашингтона. Неподалеку протекала река Анакостия. Бракоразводный процесс был в самом разгаре. Его бывшая жена переехала к доктору и наслала на Рингера свору своих адвокатов. Он плохо спал по ночам. Лишь под утро удавалось провалиться в дрему, чтобы тут же услышать звук будильника и очнуться на скомканных простынях. К этому времени он уволился из проекта Р-2006 и полностью погрузился в работу со спутниками. Помощников не хватало, Скотти валился с ног, а строгая секретность связывала руки.

В этот день, 16 октября, Рингер, как обычно, приехал на базу ВВС ровно в 6.55, зашел к себе и сразу сделал двойной кофе. Сев за компьютеры, он увидел маленький значок в самом углу экрана. Поперхнувшись, поставил кружку на стол, но одеревеневший от волнения палец зацепился за ручку, не давая хозяину открыть файл так быстро, как того хотелось. В молниеносном порыве гнева он разбил кружку с кофе об пол, откашлялся, открыл файл с данными и неожиданно вскрикнул. Это была она – "Вега", с присущим только ей искажением фона! В половине четвертого утра EFX-4 заметил ее и с тех пор вел запись параметров. Скорость 5 километров в секунду. Она подбиралась к Земле с теневой стороны.

Никто больше не имел доступа к четвертому спутнику и его сигналам. Только Дерик Рингер. EFX-4 проходил стадию отладки и настройки, и только после всех положенных процедур его получат военные. Но это будет потом, а сейчас спутник под его единоличным контролем. И Рингер был уверен – никто больше не знает о приближающемся объекте. Его не видит ни один локатор, ни один прибор и ни один спутник. Внутренне ликуя, он вытер пот со лба рукавом и прилип к мониторам. Маленькая точка летела к Земле в узком теневом коридорчике. Неожиданно Дерику вспомнилось, почему он когда-то выбрал этот сложный, но увлекательный путь ученого. По телевизору тогда крутили кадры миссии «Аполлонов», и смышленый юноша загорелся идеей быть в авангарде человечества, чтобы… нет, не летать в космос, а зарабатывать на том, в чем не разбираются другие. У него с детства был превосходный ум. Науки давались на интуитивном уровне. И в раннем возрасте он понял, что лучше работать головой, а не руками.

К восьми пришел Скотти и сел за работу, изредка поглядывая на возбужденного шефа, находящегося на грани катарсиса. НЛО Скотти не интересовали. К 9 утра в штате Мэриленд "Вега" подошла к Земле вплотную. Рингер не отрываясь следил за ней, словно дикий гепард из засады. Снизив скорость до 300 метров в секунду, “Вега” вошла в верхние слои атмосферы в районе между Антарктидой и Австралией. Плавно снижаясь, она достигла уровня океана и растворилась среди фона, который создавали волны. В Мэриленде было утро, но на стороне Австралии – самая ночь.

Когда "Вега" исчезла из виду, Рингер повернулся к Скотти, и разгоряченно прошипел:

– Никому ни слова про него, ясно?

Его красные от недосыпа глаза придавали убедительности словам.

– Естественно, шеф, – равнодушно ответил Скотти.

– Я мог бы его уничтожить, – пояснил Дерик злобно. – Мне просто интересно, кто сделал эту хрень.

– Зачем его уничтожать?

Рингер снова повернулся к мониторам и процедил:

– Никто не имеет права на такие игрушки, ясно?! Небо и космос принадлежат военным. У них свои законы. Все эти мирные программы – всего лишь ширма, дымовая завеса, отвлечение для толпы дураков.

– Ну так и сообщи о нем военным, – предложил Скотти.

– Все дело в том, что я слишком добр, – раздраженно ответил Рингер. – Какие-то чудаки сделали нелегальный аппарат. Тут надо действовать аккуратно.

Рингер постарался расслабиться, нервно зевнул и водрузил ноги на стол. Заметив на лакированных туфлях полоску грязи, он недовольно поморщился.

“Вега” тем временем плюхнулась днищем на воду и по инерции проплыла в полной темноте сотню метров. Зажглись бортовые огни, открылась овальная дверь, и на площадку вышел Дэниел. Больше всего на свете ему хотелось подышать свежим воздухом. Он давно позабыл, как ветер треплет одежду, как проникает холодом за шиворот и как пахнет океан. Свежий воздух после месяцев на борту космического корабля обладает поистине наркотической силой.