Открытие

— Я бы с удовольствием, Илларион Борисович, — ответил Игорь, сдерживая дыхание. — Но меня ждут в Витимске... Затор у нас там с поисками... Надо помогать Куликову пробиваться к руде.

— Да, ему тоже помощь нужна, — выдохнул Журкин большой клуб пара. — В трудное время учился Матвей, знаниями не блистал...

Они вошли в подъезд, и, пока Журкин протаивал пальцами заиндевелые ресницы, Игорь сообразил, что сама судьба посылает ему в эту ночь возможность выиграть время для заглаживания старого зла перед приездом новых его друзей в Витимск.

— Но я хочу предложить вам, Илларион Борисович, своих друзей. — Под гул лестничных ступеней Игорь напомнил Журкину фамилии Бориса, Жени и Слона. Он объяснил доценту, что они договорились все в конце концов поехать на поиски коренного золота в Витимск. Но пока Куликов не защитил Большого Проекта, всех там устроить нельзя. Поэтому тем, троим, лучше всего поехать на практику с Журкиным.

— Очень логичный вариант, — согласился Журкин. — И волки будут сыты, и овцы целы...

— Совершенно верно, — радостно откликнулся Игорь. — Они будут у вас опыт перенимать, а я базу начну готовить на всех!

Ведя этот разговор, они подошли к тупику на втором этаже.

Игорь раскрыл перед Журкиным дверь, и в комнате воцарилось такое молчание, будто пришел всамделишный Дед Мороз.

— Без семи минут! — нашелся первым Борис и подбросил будильник. — Опаздываем, товарищи!

— А вы не стесняйтесь, — сказал нежданный гость, сбрасывая пальто и папаху на общую гору в углу. — Мы к вам присоединимся, с вашего разрешения.

— Пожалуйста, Илларион Борисыч!

— Мы очень рады!

— Обмоем зачет!

За столом началось оживление. Борис понес чашки с омулем через весь стол к Журкину. Женя включил радио и зажег свечу на елочке у окна. Слон ринулся ухаживать за гостьей, девчонкой с юрфака по имени Люся.

— Пора!

Хлопнула пробка шампанского, Слон победоносно оглядел всех — неплохо открыл! — и стал разливать пену по стаканам.

— Илларион Борисович, тост! — попросил Борис, умильно разглядывая доцента.

— С особым удовольствием. — Журкин пригладил пышную бороду и проговорил нараспев: — Любезная девушка и ребята, с Новым годом, с новым счастьем! Пусть вам везет во всем, чего вы ни пожелаете!

— Ура! — вполголоса отозвался Слон, и тут задребезжал репродуктор от медного грома оркестра. И все общежитие наполнилось шумом, звоном, смехом и веселыми выкриками.

Сладкий запах шампанского перемешался с настоем хвои, смолы, табака.

Слон взялся за графин и стал наполнять стаканы портвейном.

Люся накрыла свою рюмку ладошкой. Слон начал ее уговаривать. Женя пододвинул к себе тарелку с колбасой. Борис пытался убедить Журкина в том, что шампанское можно закусывать омулем, потому что гости его отца из Москвы нашли это изысканным. Но доцент показал ему трубку — это лучше — и стал опять раскуривать ее. Медвяные клубы дыма поплыли над столом. И взгляды заинтересованных первокурсников снова обратились к Журкину.

— Мы считаем, что получили от вас сегодня двойной подарок, Илларион Борисович, — учтиво поднялся Борис со стаканом. — Во-первых, зачет, во-вторых, оказали нам честь...

— Зачет вы сами заработали, — прервал его Журкин. — Отвечали толково, и я хочу предложить вам поехать летом со мной на практику в Рудногорск... Вот каков мой настоящий подарок.

— Так мы... мы собирались на Витим! — вырвалось у Жени. — Понимаете, там рабочие должности... Оплата с северными надбавками...

— Но вы же пришли все-таки учиться, — заметил Журкин под гробовое молчание всех остальных.

Женька испортил, кажется, праздник. Сказать такое в лицо доценту! Тот к ним со всей душой, а ему про оплату. Деньги, конечно, не лишние каждому, но нельзя же в таких вещах заниматься делячеством. Как теперь выкрутиться?

— Но если представляется возможность и дело делать и заработать? — упорствовал Женя.

— Еще же ничего не известно с Большим Проектом, Жека, — вмешался Игорь.

— Может, Матвей Андреевич и так изыщет возможность устроить нас, — тянул свое Женя. — Если узнает, как мы горим...

Игорь повысил голос:

— Понимаешь, я должен кое-что подрегулировать в Витимске. Чтобы вы приехали на добрую почву... И вам неплохо постажироваться на Урале.

— На Урале и своих геологов полно, — раздумчиво произнес Женя. — Чего туда рваться!

Журкин погладил жилистый висок чубуком трубки.

— Я понимаю вас, Евгений, — заметил вдруг он, пристально вглядываясь в Женю. — Может быть, сама судьба ведет вас туда, а я, старый пень, встаю на пути... Дожил...

— Нет-нет, Илларион Борисович, — вскочил Борис, — вы не правы!.. Нам необходима практика! Женька просто дальше носа не видит! Понимаете, он вырос в такой обстановке, в общем, в многодетной семье, с нуждой знаком... Но мы переубедим его... Науку не заменишь никаким заработком! Практика под руководством такого педагога — это для нас редкий случай! Середняками всегда мы останемся! Лучше пожертвовать годом-другим, но стать поисковиком высокого класса!