Отвоёванная весна

- Главное, сам жив! - подбодрил я Корбелю. И, подозвав Лаборева, приказал: - Проводите товарища в Чапаевку к командиру чехословацкого партизанского отряда. Будь здоров, танкист, - тепло попрощался я со словаком, - желаю тебе доброй партизанской славы...

О подвиге Мартина Корбеля вскоре узнали все. 20 июня о нем напечатала наша газета «Партизанская правда». Она сообщила, что за проявленную храбрость и мужество чехословацкий патриот представлен к высокой правительственной награде. Словацкий танкист стал одним из самых популярных людей в соединении.

По дороге на хутор Шуты, где стоял штаб отряда Таратуты, веселый разговор завел наш балагур Вася Волчков.

- А знаете, старик, что в Будках живет, подобрел. Начал исправляться...

Я знал этого деда, явного кулака и скопидома. Однажды он отказался дать овес для наших коней.

- Могила его исправит! - думая о своем, резко оборвал я Волчкова.

- Не скажите, товарищ командир. Он занятный старик. Помните, когда мы просили овес, Уваров заприметил у него в конюшне симпатичного бычка. Мы еще тогда в шутку пытались купить этого бычка, а дед запросил тысячу целковых.

- Что же, он советскими деньгами потребовал?

- Так точно, советскими. Он человек с мозгой. Видит, чья берет, - отозвался Васька, очень довольный тем, что заинтересовал меня. - Доложили об этом мы уважаемому начхозу Коротченко. Ну а Федор Сергеевич - человек рассудительный. Прикинул, что к чему, выдал нам деньги, послал за телком. И знаете, что приключилось дальше? Этот кулацкий элемент расчувствовался, отдал бычка и денег не взял. Сколько я его ни уговаривал, он свое твердит: «С партизан денег не возьму...»

Я от неожиданности даже придержал коня. Внимательно посмотрел на Ваську и спросил:

- А деньги при вас?

- Нет. Зачем государственный капитал при себе возить? Все, до копеечки, мы чин по чину вернули в кассу хозяйственной части.

Этот разговор происходил как раз на развилке дороги, и я, не говоря ни слова, повернул на Будки.

- Товарищ командир, нам не сюда! - попытался остановить меня Волчков.

- Почему не сюда? Правильно едем...

- Извините, нам надо на Загатье, а эта дорога на Будки.

- Вот через Будки и поедем.

Волчков заметно сник и как бы невзначай заметил:

- Нам, конечно, все равно... Только, во-первых, - дальний крюк, а во-вторых, лишние люди про нас выведать могут...

Я ни в чем не подозревал Волчкова, просто решил воспользоваться знакомством с этим старикашкой, в перевоспитание которого, честно говоря, не верил. Хотел поговорить с ним о том, что партизаны украли Налепку и словацких офицеров. Нам было выгодно, чтобы такой слух дошел до немцев.

Но, к моему удивлению, как только мы въехали в Будки и повернули к дому старика, Волчков начал усиленно отговаривать меня от встречи.

- И зачем вам понадобился этот сивый дед с темным прошлым? Население может истолковать ваш приезд неправильно, мол, партизаны с бывшим кулачьем возятся, даже сам командир к старику пожаловал...

- А ты не беспокойся о моей репутации, - уже понимая, что здесь что-то нечисто, сказал я.

Подъехали к дому. Волчков первым соскочил с коня:

- Мне подождать здесь? - видимо желая остаться на улице, спросил он.

- Всем остаться. А вы пойдете со мной!

Хозяин встретил нас довольно дружелюбно. Поговорили о том о сем, я ввернул ему слушок о краже Налепки. Он как будто поверил и сокрушенно заметил: «До чего дошло, живых людей воруют...» Собираясь уезжать, я начал благодарить его за подарок. Старик ничего не мог понять. Тогда я спросил напрямик:

- Почему вы не взяли деньги за бычка?

Волчков крякнул. Хозяин дома посмотрел на него и начал юлить.

- Пусть партизаны едят и добрым словом меня вспоминают...

Но тут из-за занавески появилась его сноха.

- И чего крутите? - набросилась она на деда. - Боитесь правду сказать командиру? - Старик цыкнул на женщину, но не так-то легко было заставить ее умолкнуть. - Мой свекор из ума выжил, - обратилась она ко мне. - Приехали ваши хлопцы. Отсчитали нам за бычка тысячу рублей. А потом свекор вытащил самогон и начали они сделку обмывать...

- Пьянствовали? - строго косясь на Волчкова, спросил я.

- Ни боже мой! Только обмывали, - невнятно пробормотал он.

- А дальше затеяли игру в карты. Ну ваши хлопцы у моего свекра обратно ту тыщу рубликов и выиграли...

Я обернулся к Волчкову.

- Вы, товарищ командир, спросите хозяина. Мы ему все деньги отдавали, а он не брал. Так я говорю? Подтверди, дед, командиру.

- Верно. Игра - дело серьезное. А я человек самостоятельный, - забасил старик. - С воза упало - пиши пропало. Те деньги не мои. И не бабье занятие в серьезные мужские дела соваться, - грозно прикрикнул он на сноху.

- Завтра же вы получите свои деньги. Этот человек, - указал я на Волчкова, - вам их и доставит.

- Так этот парень не виноватый. Не карайте его... Игра есть игра! Выиграл, - значит, деньги его, - примирительно сказал старик.

- И что вы городите? - взъелся вдруг на старика Волчков. - Какие там мои? Все выигранные деньги я в кассу партизанскую сдал.

- Как это «сдал»? - ахнул старик.