Падение Предела

Сервер переключился в режим восстановления и реконфигурации всех узлов, на которых произошел сбой, включая семнадцатый – где лежали досье на офицерский состав. Кортана спокойно приблизилась и вставила «шпильку» – подпрограмму, казавшуюся простым сигналом вызова, но способную обойти любой идентификационный протокол.

А затем она скользнула внутрь.

Послужной список полковника внушал уважение. Ему удалось пережить три битвы с ковенантами. Он получил повышение в самом начале войны и в качестве добровольца участвовал в ряде секретных операций. Однако в последние годы все его таланты были направлены скорее на политические махинации, нежели на достижение боевых побед. Более того, его подпись стояла под рядом прошений об увеличении финансирования нескольких научных проектов.

Неудивительно, что ему хотелось изничтожить Мастер-Чифа. Второе поколение Спартанцев и «Мьёльнир» встали у него на пути. И что еще хуже, им удалось преуспеть там, где полковника преследовали неудачи.

В лучшем случае действия Экерсона следовало рассматривать как предательство. Но Кортана не слишком стремилась сообщать о его проступках командованию УФР. Хотя методы полковника и были далеки от идеала, он – как и его специалисты – все еще мог пригодиться ККОН в этой войне.

Но его все равно должно было настигнуть справедливое возмездие.

Оказавшись внутри базы УФР, Кортана притворилась стандартной процедурой проверки финансовых отчетностей, подключилась к банковскому счету полковника и сделала значительный денежный перевод в пользу борделя на Гильгамеше. Более того, она удостоверилась, что банк зарегистрирует этот расчет и незамедлительно отправит копию чека на домашний адрес Экерсона.

Так уж вышло, что полковник был женат, а раз он находился в космосе, счет должна была получить его жена.

Затем Кортана взломала его личную почту и отправила с ящика Экерсона тщательно составленное послание с прошением о переводе на фронт. Наконец она оставила «призрачную запись» – электронный след, однозначно указывающий на источник всех этих операций: личный наладонник Экерсона.

К тому времени, как полковник смог бы разобраться в происходящем, он уже должен был оказаться на передовой, где ему и самое место.

Подчистив за собой концы, Кортана перепроверила состояние реактора «Столпа осени»; все шло как нельзя лучше. Она внесла незначительные поправки в мощность электромагнитного поля, краем глаза продолжая следить за флуктуациями двигателей. ИИ трижды перепроверила орудийные системы, а после вернулась к собственным мыслям.

Она оценила эффективность Мастер-Чифа во время забега по полосе препятствий. Он проявил себя куда лучше, чем могла рассчитывать Кортана. Сто Семнадцатый не был похож ни на тот образ, что задавался газетами, ни на описание, сложившееся у доктора Халси.

Он оказался умным и не бесстрашным, но наиболее близким к этому состоянию среди всех известных Кортане людей. В условиях стресса его скорость реакции в шесть раз превышала человеческую норму. И более того, ИИ ощущала в нем некоторое – выбор подходящего слова дался ей нелегко – благородство.

Мастер-Чиф ценил работу, долг и честь выше собственной безопасности.

Кортана в очередной раз просмотрела его послужной список. Двести семь наземных операций против ковенантов, полный перечень боевых наград, кроме медали за нахождение в плену.

Впрочем, его досье содержало и черные дыры. Конечно, в том, что УФР скрывает какую-то часть информации, ничего необычного не было, но внимание ИИ привлек тот факт, что все сведения о жизни Джона до начала активных боевых действий оказались полностью стерты.

Кортана была не из тех, чей интерес мог бы удовлетвориться уже увиденным. Она проследила источник приказа на удаление данных. Третий отдел. Группа доктора Халси. Любопытно.

ИИ решила направиться по следу и столкнулась с несколькими слоями защитного кода. Одна из подпрограмм начала отслеживать ее сигнал. Кортана заблокировала ее, но та вновь запустилась.

Эта программа была очень качественно сработана, в отличие от обычно небрежного кода, создаваемого разработчиками из УФР. Но ничто так не увлекало Кортану, как серьезная задача. Она отступила от базы данных и начала искать незащищенные подходы к файлам Третьего отдела.

Кортана прислушалась к гудению кодированного трафика на поверхности системы безопасности УФР. Сегодня там сновало необычное количество «пакетов»: запросы и шифровки от оперативных сотрудников. ИИ решила заглянуть в их тайны. Послания содержали в себе приказы об отправке кораблей и офицеров с Предела. Скорее всего, их обилие объяснялось недавним распоряжением направить разведчиков в периферийные системы с целью поиска базы ковенантов. ИИ видела несколько странных кораблей в доках Предела – специалисты УФР постарались придать им вид обычных частных яхт. Все разведывательные корабли носили милые, невинные имена: «Пчелка», «Толстячок», «Жаворонок».